– Не возьмёт, так я возьму. Девочка вон какая ладная. Белобрысенькая. И кожица такая нежная, прозрачная. Сразу видно – породистая. Красавицей вырастет. Давно хотел семью завести. Да всю молодость на войну извёл. Не получилось ожениться.
– Какие твои годы? Ещё оженишься.
Вечер опустился внезапно, будто кто факел задул.
– Через лес скот сейчас не погоним. Дорога узкая. Если кто из бычков в дебри сиганёт – не сыщем. – сказал Люк. – Вон на том плато заночуем. Времени у нас много – не опоздаем. Ни к чему гнать.
На том и порешили. Сняли с коней сёдла, расстелили одеяла. Люк девочку рядом с собой положил:
– Поговорить не надумала?
Но та молчала и улыбалась.
– Джонни, ты в первую половину дежуришь. Гляди в оба. Тут всяких лихих людей много шастает. Если чего подозрительное – стреляй без предупреждения.
– Ладно, – нехотя ответил двоюродный брат. – Не впервой.
Однако, как только раздалось похрапывание компаньона, Джонни недолго думая сам завалился на одеяло и приказал псу:
– Смотри, Красавчик, не подведи! Держи уши нараспашку! Как чего —знаешь, что делать!
Пробудился Люк на рассвете, непонимающе захлопал глазами, потом резко вскочил, огляделся «Вот ведь стервец! Меня не разбудил и сам дрыхнет!» Стояла тишина. Слышно было, как в десяти футах звенит одинокий комар. Он бросил взгляд на своё лежбище и замер. Ребёнка не было. Куда она пропала?
Бесси подскочил к Джонни и ударил сапогом по рёбрам.
– Вставай, поскудник! Почему не разбудил?!
Брат испуганно дёрнулся, выпучил глаза.
– Чего лягаешься? Красавчик сторожит. А где Красавчик?
Удивительно. Но пса тоже не было.
Джонни недоверчиво тёр глаза:
– Красавчик не мог уйти. Он не так воспитан….
Вдвоём они обследовали плато – пусто. Девочка и пёс пропали.
Но это было ещё не самое неприятное. Бесси посчитал скот, и выяснилось, что не хватает годовалого телёнка.
– Где подтёлок? – накинулся он на брата. – Рыжий с пятнами!
– Я не знаю, – развёл руками Джонни. – Может, он побёг, а Красавчик за ним, чтобы вернуть? А девчонка… да шут с ней! Нужно телка искать!
– Пристрелил бы тебя, дубина! – взревел Люк. – Не было ещё такого, чтобы я не выполнил заказ! А теперь что? Если не найдём подтёлка?! Когда он ушёл? Сколько часов назад?! Может, его волки уже загрызли!
Джонни виновато опустил голову:
– Прости, брат.
– Ладно, – внезапно успокоился Люк. – Стереги стадо. Я пойду по следам. А ты молись…
Пока Бесси в рейнджерах служил, наловчился следы не хуже индейцев читать, а тут и напрягаться не надо. Показалось ему, что кто-то нарочно путь указывал. Здесь трава примята, тут в бизоньей лепёшке отчётливый след детской пятки, а то и ветка на самом видном месте обломана. Одним словом, недолго блуждал, вышел на лесную поляну. Глянул и обомлел. Сидит на пеньке седой дед в меховой шапке, на манер, что трапперы носят. Только мех у шапки больно приметный: белый с коричневой полосой, а сбоку хвост свешивается, черно-белый, как у скунса. Вон оно, какая судьба у Красавчика сложилась – шапкой мерзкому старикану стать. Но не это напугало Люка.
Дед худой, кожа да кости, руки все в плетёных багровых жилах, да только он этими руками пропавшего телёнка на весу держит, легко, словно это не туша в шест сот фунтов, а маленький кролик. Держит и здоровенными зубищами от него куски отхватывает. Уже пол-спины выел. По кожаным штанам кровь сочится прямо на мокасины. И рот, и борода перепачканы алой жижей.
