Плотная тишина треснула.
Тринадцать, двенадцать… Тьму разрезал голос… одиннадцать… нет, голоса.
Десять… Кто-то прошипел «тсс»… девять… резкий смех… восемь, семь… еле слышный шепот… шесть, пять, четыре… шелест сухих листьев.
Три, два… Женский голос произносит, кажется, мое имя… один.
Я распахнула глаза.
В парке был кто-то еще.
– Эй? – позвала я.
В ответ зашуршали кусты. Первым из непроницаемой тьмы выглянул фонарь, покачиваясь на ручке. Он мерцал бело-оранжевым в угольном мраке. Я собралась с силами и уверенно, но осторожно шагнула на свет. И прохрипела:
– Кто здесь?
Шепот нарастал, но слов было не разобрать.
Фонарь замер. Либо тот, кто держал его, уже дошел до назначенного места, либо затаился в ожидании.
– Если это шутка, то не смешная, – пожаловалась я, подходя ближе.
Голоса стихли. Мелькнула тень – совсем близко. Силуэт человеческий, но сгорбленный. Движения прерывистые, но однообразные. В воздух взлетел ком земли и ударил меня прямо по рту.
– Что за чертовщина?! – закричала я.
– Кто там? – спросил женский голос за границами оранжевого света.
– А вы кто? – прошипела я в ответ.
– Фрэнсис? – ахнул другой голос.
Его я сразу узнала, и у меня перехватило дыхание.
– Лена?! И с тобой… Максин? Это вы оставляли записки?
– Какие записки? – удивилась Максин. – Ты что здесь делаешь?
– А вы что здесь делаете? – парировала я.
Максин выпрямилась, стряхнула грязь с безразмерной льняной рубахи и широких штанов и подняла руку с каким-то крупным предметом.
– Я искала вот это.
Мне сразу стало ясно, почему она так странно двигалась. Потому что копала землю.
– А я искала тебя, – призналась Лена, поднимаясь с земли. – Услышала, как ты встала с кровати, и тихонько последовала за тобой. А на лестничном пролете столкнулась с Максин.
– Меня разбудила внезапная вспышка магии, причем очень мощная, – объяснила Максин. – Я вышла проверить, в чем дело. Увидела Лену и пригласила ее с собой.
– Пригласила? – фыркнула Лена.
– За компанию!
– Скорее в качестве приманки.
– Неправда!
– Подождите, – вмешалась я, – то есть вы не подкладывали записки мне на подушку?
Девчонки растерянно на меня уставились, и я вытянула ладонь с двумя квадратиками бумаги. Они обе изучили их под светом фонаря и отдали мне.
– Нет, это не от меня, – сказала Максин. – Даже не понимаю, о чем тут речь.
– Скорее всего, о моем брате.
– Я не знала, что у тебя есть брат.
– Больше нет, – поправила ее я, стараясь не выглядеть слишком грустной. Мне становилось неловко от жалости в их глазах. – Подозреваю, это как-то связано с его убийством.
Максин ахнула.
– И ты решила, что выйти тайком в темный лес на встречу с убийцей – это разумная идея?!
– Наверное, одна из девчонок решила зло подшутить над тобой, – предположила Лена.
Максин кивнула.
– Да уж, розыгрыш не из приятных. Я помогу тебе отомстить. Завтра подсунем зубную пасту всем в кашу.
– Всем? – ужаснулась Лена.
Максин пожала плечами.
– Я всерьез отношусь к планам мести.
Услышав мой вздох, они снова повернулись ко мне.
– Да я почти ни с кем не разговариваю. С чего бы им надо мной подшучивать?
Про свое исследование с почерком я упоминать не стала. Да и откуда ученицам «Колдостана» знать точную дату смерти Уильяма?
Мне стало неловко от повисшей тишины, и я спросила:
– Максин, что там по поводу вспышки магии?
– Видишь ли, вся магия связана, и я это чувствую, хоть и не до конца понимаю. Тебя вот так нашла. Всех так нахожу. А сегодня ощутила нечто необычное…
