Дан отрицательно покачал головой. Егор вскинул бровь:
- А как ты развлекался в свободное время? Это ж святое: ночь, лес, палатки… девочки.
- У меня не было свободного времени.
- Как это?
- Занятия в школе, репетиторы, курсы по рисованию и музыке…
- Ты чё, ботан? – Рыжий заржал. – Вот дохлый котс! К нам интеллигентика занесло!
- Хватит зубы сушить, Кароль, - отозвался Род и глянул на юношу: - А ты не стой столбом! Ложись!
Дан устроился рядом с мужчиной, не обращая внимания на фырканье Рыжего волка.
- Род, кто такой «котс»? Вы часто говорите это слово, особенно когда ругаетесь, но, насколько мне известно, это животное?
- Это ругательство, - отмахнулся Белый от любопытного паренька и прикрыл глаза.
- Ну, не скажи! – вмешался Егор и посмотрел на Дана: – Давным-давно, когда люди и нелюди пришли на Гебу, здесь действительно водилось такое животное. За что его так назвали, я не в курсе, но вот почему это слово превратилось в ругательство, догадываюсь. Так вот, жил здесь зверёк размером с собаку. Внешне – такая лапа: пушистый, носик – кнопочкой, чёрные глаза как угольки! Но по характеру и повадкам – падла редкая. Питался всем подряд, в том числе и человечиной. А убить его оказалось не так-то просто! Дело в том, что котсы никогда не ходили в одиночку.
- Собирались в стаи?
- Нет. Они прилипалы и бегали при крупных хищниках - пак-терах. Идёт, бывало, человек по краю леса, а тут выскакивает котс и начинает с ним играть, весело тявкать. Пак-тер уже знает: там добыча. Человек гладит зверька, умиляется, а когда спохватывается, уже не успевает ни убежать, ни спрятаться. Да и котс тявканьем выдаёт его укрытие. В одиночку выстоять против двухметрового ящера обычные люди не могут, сам понимаешь, - маг на несколько секунд замолчал. - Пока пак-тер жрёт добычу, котс сидит неподалёку и ждёт, а потом объедки подбирает.
- А почему ящеры их не ели?
- Вонючие. Если напугать или ранить котса, он смердит так, что глаза слезятся.
Кароль задумчиво взъерошил волосы:
- Вот откуда это - «дохлый котс»!
- Угу, - согласился колдун. - Уже много лет котсы считаются истреблёнными. Но поговаривают, что в дебрях северного Линахенга их кто-то видел и в наши дни.
Беглые замолчали, переваривая услышанное. Как-то сами собой вспомнились слова Рыжего волка о пак-терах в этих лесах. Дан настороженно прислушался, чувствуя смутный страх.
- Спи! – шикнул на него Род и повернулся к Рыжему: - Кароль, проверь окрестность.
- Понял.
- Только аккуратно. Местных волков больше не трогай. Припугни, чтобы не приближались, и всё.
Оборотень растворился в темноте. Беглые остались втроём.
- Думаешь, вернётся? – спросил колдун через некоторое время.
- Вернётся, - буркнул Род. – Кароль понимает твою выгоду и очень рассчитывает на Иглу.
- Данька, что он от тебя хотел? – спросил Егор парнишку.
- Про амулет спрашивал, откуда он у меня.
- Понятно.
Дана неприятно кольнул тон мага, как будто Егор не сомневался в его виновности. И помимо воли вырвалось:
- Я ничего не крал! Правда!
- Спи.
Минуту была тишина, а потом юноша быстро заговорил:
- Я прилетел в Виридию несколько месяцев назад, хотел найти работу, зацепиться в столице. А летом поступил бы в университет, как и планировал раньше. На первое время у меня была небольшая сумма. Я снял комнату на окраине, устроился сначала в кафе, потом в ресторан официантом. Неделю назад наш администратор заметил под формой обруч. Стал приставать: мол, крутая вещь, продай. Я отказался. Тогда он начал угрожать, даже силой хотел отобрать.
