Читать онлайн Олли Эш - Призраки Элмарены

Когда я открыла глаза, картинка передо мной расплывалась. Мутная пелена не желала уходить, сколько бы я ни моргала. Вокруг было темно, лишь пара почти догоревших свечей бросали чахлые отблески на низкие каменные своды подземелья. Пахло сыростью, пылью и воском.

Проклятье.

Я пошевелила руками и услышала знакомый лязг. Браслеты. Тяжёлые, плотно обхватывающие запястья. Ноги тоже в браслетах, а от них в полумрак убегали цепи, намертво вмурованные в стену. Всё-таки схватили.

Я шумно выдохнула и осторожно осмотрелась, насколько позволяли оковы. Решётки камеры тускло поблёскивали в свечном свете, и этот блеск я узнала сразу. Тот же металл, что и на моих руках. Антимагический. Редкая, дорогая дрянь. Предусмотрительные тюремщики не купились на мою внешность. Я облизнула пересохшие губы и криво усмехнулась в темноту.

Выгляжу-то я — девчонка лет двадцати, худенькая, неприметная, таких взглядом провожают разве что из жалости. Только вот огромные зелёные глаза и смоляные волосы выдают с головой. Колдовская кровь. А колдовать в нашем королевстве дозволено лишь мужчинам. Женщинам — выходить замуж, рожать детей и помалкивать. Чем больше детей, тем почётнее, а если ты при этом ещё и ведьма, то лакомый кусочек для любого мага. Только вот сила твоя не нужна и умения твои. Нужны крепкие и здоровые дети, желательно мальчики.

Ведьмой я была сильной и довольно опытной. За свои чуть больше двух веков где только не побывала, чего не повидала. Научилась таиться, колдовать понемногу, прятать силу так глубоко, что даже опытные маги порой принимали меня за обычную человечку. Не высовываться — первое правило долгой жизни, которая только стала налаживаться. Но и в этот раз подвела моя доброта. Ведь знала же, что помогать здесь кому-то себе дороже. Знала — и всё равно полезла.

Я всё глубже уходила в свои угрюмые мысли, когда за дверью послышался шум. Тяжёлые, уверенные шаги. Потом — торопливое перезвякивание ключей, лязг засова. Решётка отворилась с противным скрежетом, от которого заныли зубы.

В мою тюрьму, согнувшись в низком проёме, вошёл мужчина. Высокий, широкоплечий, в тёмном камзоле без знаков отличия. Едва переступив порог, он поморщился — так, словно его окатили ледяной водой. Я сразу поняла: маг. Антимагический металл действовал и на него, и удовольствия ему это явно не доставляло.

Я прищурилась. Конечно. Сидит магичка в цепях, как собака, а те, кого я могла бы перебить по щелчку пальцев, даже воды чистой не принесли. Боятся. А вот он, похоже, совсем не боялся.

Вошедший тем временем молча перебирал ключи. Нашёл нужный, ловко отомкнул браслеты на моих запястьях, потом на лодыжках. Я растёрла руки, которые порядком затекли от холода и тяжести металла, с наслаждением чувствуя, как по венам снова побежало тепло.

— Пойдём отсюда, — скомандовал он. — За мной.

Голос низкий, спокойный, без единой лишней ноты. Властный голос человека, который привык отдавать приказы и не сомневаться в их исполнении.

Я решила пойти. Побег ещё никогда не был таким лёгким, а значит, можно было ненадолго расслабиться. Интересно было узнать, с чего этот маг — явно высокого ранга — пришёл за мной. Что-то ему от меня нужно, это уж дело ясное. Бескорыстно таких, как я, из подземелья не вытаскивают.

Я медленно шла за своим освободителем, не отставая и не приближаясь, внимательно осматриваясь по сторонам. Мы миновали караульное помещение — пустое, что наводило на определённые мысли, — потом поднялись по винтовой лестнице, и воздух постепенно становился теплее и суше. Пахнуло деревом, кожей, едва уловимым запахом дорогого табака. Он молчал, и я тоже не проронила ни слова. Я знала, что будет дальше. Сначала — еда и вода, потом — чистая одежда, а после — предложение, ради которого он затеял этот маленький спектакль с моим освобождением. Обычно мужчины-маги вполне чётко и определённо представляли себе моё место в этом мире. Точнее, то место, которое они хотели бы мне отвести.

Меж тем мы прошли в довольно просторные покои. Высокие потолки, гобелены на стенах, массивная мебель тёмного дерева и камин, в котором уютно потрескивали дрова. Видимо, комнаты принадлежали магу, и жил он в замке вполне себе вольготно. Я мельком увидела своё отражение в огромном зеркале в резной раме и на мгновение задержалась взглядом. Лучше бы не смотрела. Исхудавшая, бледная до синевы, в разорванном сером платье, с колтуном вместо волос и синяками на запястьях — мой вид до того не вписывался в богатый антураж этих покоев и я невольно хмыкнула. Ничего, бывало и хуже.

Вопросов у меня была масса, но я придерживалась своей излюбленной тактики и молчала. Пусть он заговорит первый.

Мой спутник по-хозяйски скинул сапоги и сел на широкий диван, обитый тёмно-зелёным бархатом. Рядом стоял низкий столик, а на нём — запотевший графин. Напиток явно был холодным. Я посмотрела на него с таким вожделением, что мужчина понятливо хмыкнул, взял чистый стакан и налил до краёв.

— Пей, — сказал он, протягивая мне.

Ну спасибо, позаботился. Я мысленно фыркнула. Точно неспроста всё это.

Но содержимое стакана выпила залпом, едва не застонав от удовольствия. Холодный ягодный морс — вкуснейший, какой мне только доводилось пробовать. Он пролился в пересохшее горло живительной влагой, и перед глазами немного прояснилось.

— Ещё? — спросил он, когда я опустила пустой стакан.

Я кивнула. Маг галантно налил ещё один и протянул мне с лёгким полупоклоном, будто мы не в тюрьме встретились, а на званом вечере. Когда содержимое перекочевало в меня и появились силы и желание хоть что-то сказать, я выдавила хриплое, просевшее до шёпота:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — ответил хозяин богатых покоев. Он сел обратно на диван, закинув руку на спинку, и изучал меня с откровенным любопытством. — Я бы предложил тебе посетить купальни. Вон та дверь. А я пока распоряжусь насчёт ужина. Поедим и поговорим. Как ты на это смотришь?

Я кивнула и, не тратя лишних слов, отправилась туда, куда он указал. За дверью обнаружилась небольшая, но обставленная со вкусом купальня с бадьёй, полной горячей воды, и столиком, на котором лежало чистое полотенце и гребень для волос. Я усмехнулась про себя. Подготовился. Знал, что я соглашусь идти за ним. Или надеялся. Что ж, скоро узнаем, какую цену он назначит за своё гостеприимство. А пока — горячая вода и чистая одежда. За две сотни лет я усвоила второе правило долгой жизни: пользуйся моментом. Неизвестно, когда выпадет следующий.

Я стянула с себя грязные лохмотья и шагнула в воду.

В купальне я провела не менее получаса. Вода была настолько приятной, что вылезать из неё не было никакого желания. Я натирала тело душистым мылом, чувствуя, как смывается не только грязь, но и тяжесть событий последних дней. Затем тщательно промыла волосы и аккуратно прочесала их пальцами — густые, тяжёлые, они змеями скользили по мокрым плечам.

На краешке ванной лежали новенькие принадлежности. Я с наслаждением подпилила и почистила ногти, а потом несколько раз чистила зубы, пока во рту не осталось ни следа подвальной горечи. Полотенце оказалось мягким, почти невесомым, и после всех процедур натягивать свою грязную одежду решительно не хотелось. Я заметила на крючке белый халат — длиной мне примерно до колен. Хозяину покоев он был бы явно маловат, значит, приготовили специально для меня. Что ж, воспользуюсь гостеприимством.

Я вышла из купальни, укутавшись в халат, и босиком прошлёпала к дивану. Мужчина развалился на нём полулёжа, но, услышав мои шаги, тут же подобрался, выпрямил спину. Я села напротив, скромно сложив руки на коленях. Пусть думает, что я милая и безобидная. По крайней мере, пока он не озвучил свои мысли.

— Меня зовут Аристер, — заговорил он первым. — Можешь называть Арис. Я не обманываюсь твоим видом, кстати. Чувствую, что ты сильная ведьма. И не такая уж юная, как выглядишь. Как тебя зовут?

— Элма, — ответила я ровно.

Больше ничего не добавила. Пусть говорит сам. Молчание — лучший способ заставить собеседника выложить побольше.

— Хорошо, Элма. — Он чуть склонил голову, разглядывая меня. — Сколько тебе лет? Пятьдесят? Или семьдесят?

Я улыбнулась, но вышло не очень. Думаю, моя милая улыбочка больше напоминала оскал.

— Женщинам не задают таких вопросов, — отрезала я. — Мне двадцать.

Арис хмыкнул. В его серых глазах мелькнула искра веселья.

— Как бы не так. — Он покачал головой. — Ну да ладно. Давай поедим. Я сегодня только завтракал, сам ужас как проголодался.

Тут я была не против. Еда появилась словно по волшебству — на столике уже дымились блюда, от которых шёл одуряющий аромат. Я быстро накидала себе в тарелку всё подряд и принялась уплетать с таким аппетитом, что мужчина снова улыбнулся. И хотя внешне он был очень суровым, даже хмурым — широкие брови вечно сведены к переносице, челюсть будто из камня выточена, — на меня он смотрел со снисходительной улыбкой, как смотрят на нахохлившегося котёнка.

Ох и зря ты меня недооцениваешь, Арис.

Впрочем, в животе разлилось приятное тепло. Еда оказалась невероятно вкусной, и меня порядком разморило. Я по-хозяйски налила себе ещё стаканчик морса, выпила и с сожалением посмотрела на румяные булки. Места в желудке, который был больше суток без еды, уже не осталось. А жаль. Хотелось наесться впрок, на пару дней вперёд. Ещё неизвестно, куда придётся держать путь.

Арис, решив, что я уже достаточно подкрепилась, наконец-то приготовился выдать мне свою речь. Он чуть подался вперёд, облокотившись локтями о колени.

— Я вижу, Элма, что девушка ты серьёзная. Поэтому вокруг да около ходить не буду. Перейду сразу к сути.

Я чуть склонила голову, показывая, что всячески его поддерживаю. Мол, внимаю.

— У молодого короля, которому я служу, — продолжил Арис, — есть сестра. Она дочь ведьмы. Отец перед смертью рассказал ему о ней, и теперь Рейвен одержим желанием найти девушку.

Я помрачнела. Найдёт — и выдаст замуж. Или запрёт где-нибудь в башне, как меня. Пусть условия будут получше, но суть-то одна: клетка, только с позолотой.

Арис словно прочитал мои мысли.

— Ты не права, — сказал он, качнув головой. — Рей очень лояльно относится к женщинам-магам. Он и правда хочет найти родную кровь, и его не смущает, что девушка — бастард. — Маг сделал паузу. — А если принцесса с магической кровью будет представлена официально, кто знает — может, жизнь ведьм в нашем королевстве изменится к лучшему.

Я задумалась. Шанс такого исхода был ничтожно мал, но всё-таки. Зёрнышко надежды, пусть и крохотное. Нужно было сначала познакомиться с молодым королём и посмотреть на него. Если он и правда искренен в своём намерении, может, и стоит помочь им.

— А если я помогу тебе, — спросила я медленно, — что лично мне будет с этого?

Арис улыбнулся — на этот раз чуть шире, и улыбка эта была уверенной, как у человека, который привык, что его предложения принимают.

— У каждой женщины найдётся что попросить у короля. Золото? — Он чуть склонил голову набок. — А ещё лучше — хорошего мужа с титулом и магией.

— Тогда уж лучше золото, — буркнула я.

Арис посмотрел на меня с интересом. В его глазах мелькнуло искреннее удивление.

— А чем тебе не угодил второй вариант?

Я сделала самое милое выражение лица, на которое была способна. Кажется, получилось даже лучше, чем в прошлый раз — уголки губ мягко приподнялись, ресницы чуть дрогнули.