А как же Андрис, хотелось спросить мне, но я вовремя прикусила язык.
Месяц шел за месяцем. Отец все больше худел, слабел. Когда к нему обращались, он зачастую не понимал, о чем его спрашивают. Теперь уже никто не сомневался: его дни сочтены, но, возможно, прежде он полностью потеряет рассудок.
А тем временем к беседам Керры и Андриса присоединились еще несколько юношей и молодых мужчин, большей частью из города. Некоторых я знала: они сами или их отцы занимали непоследние должности в королевском дворце. Все эти собрания проходили либо в саду, либо на открытой галерее – там, где их не могли подслушать. А если я случайно оказывалась поблизости, разговор мгновенно обрывался, а потом возобновлялся, но явно на другую тему.
Все это выглядело более чем странно. Более того - очень мне не нравилось. В Альбигерне вот уже несколько лет было неспокойно. На западных границах назревала война с соседним Анваром, в южных областях то и дело вспыхивали волнения. В столице росло недовольство королевской властью. Неужели Керра и Андрис примкнули к рядам заговорщиков?
***
Я ни с кем не могла поделиться этими опасениями. Отец жил в своем призрачном мире, служанка Дора, милая и старательная деревенская девушка, была непроходимо глупой, а учитель Минор – слишком сухим и строгим. Ну а подруг у меня не водилось: у соседей росли одни сыновья. Оставалось лишь ждать, чем все закончится.
И я дождалась.
Помолвки Керры и Андриса, состоявшейся в первый день нового года.
В отличие от пышного и сложного бракосочетания, помолвка не требовала особых формальностей. Приехали соседи, Сайен привел отца, и Керра объявила об их с Андрисом намерении вступить в брак.
Мне даже удалось улыбнуться и поздравить их. Сердце в груди словно заледенело. Золотое сердце на груди, наоборот, жгло, как огонь.
Вечером я сняла его и убрала в шкатулку, надеясь, что это поможет мне разлюбить Андриса. Но, похоже, обратной силы магия не имела.
Той ночью я выплакала последние слезы и смирилась с тем, что должно случиться. А еще – запретила себе мечтать, потому что было слишком больно.
- Не волнуйся, Эйли, - сказала Керра на следующий день. – Я найду тебе жениха.
- Разве я говорила, что хочу замуж? – не слишком вежливо ответила я.
- А разве у тебя есть выход? Или ты хочешь жить вместе с нами? – ее улыбка сочилась ядом. – Со мной и с Андрисом?
Выйти замуж за нелюбимого или жить рядом с ними?
Показалось, что меня загнали в ловушку. Какое из этих зол меньшее? Неужели больше ничего не придумать?
Рядом озеро. Чем не выход? Но, наверно, я была слишком труслива для этого.
А может, просто убежать в столицу? Найти работу и жилье? Конечно, никто не согласится взять в прислуги дочь лэрда, но ведь необязательно говорить, кто я такая. Запись о рождении нужна только при вступлении в брак.
Вот так вдруг поменять жизнь, когда с детских лет привыкла к роскоши, - это трудно было представить. Но я решила, что, если не найдется другого выхода, сделаю это. И будь что будет.
- Скажи, - спросила я Керру, - ты его любишь?
- Какая ты смешная, Эйли, - расхохоталась она. – Нет, я его не люблю, и он об этом знает. Но считает, что его чувств достаточно для двоих. И вообще… от любви одни мучения. Пусть лучше любят меня. Не хватало только страдать из-за мужчины…
Керра оборвала фразу вполне прозрачно: в воздухе повисло несказанное «как ты».
- Тогда почему именно он? – я никак не могла остановиться, расцарапывая незажившую рану. – Разве другие любят тебя меньше? Или, может, потому, что он единственный сын и наследник?
