Однако находчивый экипаж «Искателя» ловко вышел из положения, приспособив паровозную трубу. Отныне члены экипажа несли по очереди вахту, сидя верхом на носу звездолёта и сообщая в трубу обо всём, что творится в окрестностях.
Покончив с делами, весь экипаж, кроме вахтенного Петеньки, надел акваланги, обулся в ласты и впервые вышел в космос, чтобы порезвиться в радиоволнах. Космос выглядел празднично, будто его убрали по этому случаю. В темноте горели разноцветные звёзды – красные, голубые и белые. Больше всех веселились Марина и Саня. Они плавали наперегонки, ловили маленькие метеориты, которые пролетали, точно шмели. Даже старый Кузьма, принимавший ванны из прохладного света звёзд, удивлённо качал головой, приговаривая: «Экая пошла молодёжь». С Марининого лица не сходила счастливейшая улыбка, и командир, по-отечески присматривавший за новичками, может, впервые поступился своей легендарной принципиальностью, сделал вид, будто не заметил, как вдалеке промелькнули огни чужого звездолёта, случайно попавшего в эти пустынные места.
«Ладно уж, в другой раз, – уговорил он себя. – Так уж хорошо этой девочке. И потом, если уж она к нам попала, значит это всё-таки неспроста, хоть мой племянник не придал этому факту никакого значения».
А близорукий штурман смотрел на далёкие звёзды и, облокотившись о трубу, размышлял о Самой Совершенной. С той минуты, как «Искатель» отправился в путь, Петенька стал спокойным и рассудительным, как и подобает учёному, ведущему серьёзное исследование.
Перед сном экипаж собрался в тесный кружок за столом. Только Кузьма приютился в углу, грел свои металлические косточки, подключившись к аккумуляторам. Командир прочистил горло и рассказал об одном из своих бесчисленных похождений.
– Приключение… – начал великий астронавт и проглотил слюнки, настолько вкусным оказалось это слово. – Это приключилось со мной давно, – продолжал он, устремляя свой мужественный взгляд в суровое прошлое. – Я вёл в тот раз большой пассажирский звездолёт с туристами. Мы облетели полсвета и теперь возвращались домой. До Земли оставалось всего половина пути, и ничто не предвещало опасности. В кают-компании, как всегда, играло радио, пассажиры отвечали на вопросы викторины, а я в свободное от вахты время посиживал тут же на диванчике и вспоминал свои минувшие приключения. И вот однажды, когда припомнилась забавная встреча с живой водой в созвездии Водолея, в кают-компанию вошёл, скрывая озабоченность, второй пилот и прошептал мне на ухо: «Командир, справа по курсу подозрительный корабль. На его борту нарисованы череп и кости». Я вернулся в рубку и в самом деле увидел через стекло чёрный космический бриг под названием «Весёлая сумасшедшая собака». Это были свирепые пираты из созвездия Гончих Псов, я узнал их сразу. Они носились по космосу и, нападая на мирные звездолёты, отнимали всё сладкое. Даже не щадили маленьких детей. И вот сейчас эти разбойники находились всего в полутора парсеках[2] от нашего бедного звездолёта. Поэтому не мешкая я включил наши двигатели на полную мощность и вызвал помощь с Земли. Едва мы сделали это, как тут же из рации послышался дьявольский голос.
«Эй, вы! – неприятным голосом закричал пиратский радист. – От нас никуда не уйдёшь, и лучше остановитесь подобру-поздорову. У нас очень чуткие носы, и мы уже всё пронюхали. Мы знаем всё про ваши запасы карамели! Ха-ха!»
