– Вот что, Захар Фомич… или лучше Матвеевич? – запнулся вдруг Жуковский.
– Да как угодно, – отмахнулся цыган, – лучше всего просто Захар.
– Так вот, Захар, – продолжил Сергей. – Перед самым отъездом из Магадана мне позвонил старец Даниил и попросил обязательно навестить его. Может быть, он что-нибудь разъяснит?
– Так что же ты молчал до сих пор? – возмутился Захар. – Старец при смерти, доживает последние дни!
– Откуда вам это известно? – усомнился Жуковский.
– Мы всегда это знаем. Срок Даниила давно пришел и, может быть, только необходимость что-то сообщить тебе удерживает его на этом свете. Нужно ехать немедленно. Я довезу тебя.
Они не нашли старца в той келье, где Жуковский встречался с ним несколько лет назад. По словам настоятеля монастыря, Даниил пожелал завершить свой земной путь в уединенном лесном скиту, и никто не решился ему в этом препятствовать. Скит оказался небольшой бревенчатой избушкой с прилегающим к нему огородиком, расположенной в березовом лесу, насквозь пронизанном солнечными лучами. За старцем ухаживали два знакомых Сергею монаха – чернобородый и русобородый. Оба немного постарели, но оставались такими же внушительными и неразговорчивыми. Они узнали Жуковского, и русобородый провел его к Даниилу, проронив при этом укоризненно:
– Старец давно ждет, мог бы и пораньше…
Даниил лежал на узком деревянном топчане, одетый в белую рубаху и укрытый серым солдатским одеялом с белоснежной простыней. Его длинные волосы и борода почти не отличались цветом от подушки, а лицо стало полупрозрачным. Только глаза остались прежними – ясными и пронизывающими насквозь.
– Наконец-то! – прошептал он, увидев Жуковского. – Боялся, не дождусь.
– Ну что вы, отец Даниил! – с фальшивым оптимизмом воскликнул Сергей. – Вы еще…
– Не криви душой, – перебил его старец. – Я знаю, что мой срок пришел. Но, каюсь, хочу убедиться еще в этой жизни, что Господь покарает братоубийцу Иоанна. Потому и позвал тебя, чтобы помочь…
Видно, старцу тяжело было говорить, и он надолго замолчал, прикрыв глаза. Сергей с трудом улавливал его тихое дыхание, временами даже казалось, что он уже умер. Но Даниил снова открыл глаза и заговорил:
– Наверно, Захар уже рассказал тебе о своих догадках? – Сергей кивнул, и старец продолжил: – Тогда добавлю то, что знаю я. Только имей терпение, потому что мне тяжело говорить.
Сергей почтительно наклонил голову, испытывая неизъяснимый трепет перед открывающейся глубиной веков.
– Да, Захар прав, – продолжил Даниил, – Иоанн действительно владеет тайной, способной перевернуть мир. И он на самом деле единственный, кто знает ее в полном объеме, как бывший глава ордена. Мне, грешному, Юлий приоткрыл ее краешек, потому что я был его учеником, и он не раз говорил, что когда-нибудь я займу его место. А сейчас то, что знаю я, должен узнать и ты, потому что если Иоанн на самом деле готов выпустить дьявола, то помешать ему в этом можешь только ты. Даже глава ордена Кирилл не поможет тебе ничем, потому что, каюсь, я ошибся в нем. Он не должен был занять это место. Но и других достойных я не вижу. А теперь слушай внимательно.
Это один из самых древних секретов. Когда наша земля была совсем молода и ее населяли наши далекие предки – исполины, дети ангелов, им приходилось противостоять многим стихиям. И одной из самых страшных была та, которую они называли звездным огнем. Он иногда вырывался из-под земли, и тогда наступали страшные бедствия, огонь уничтожал все на огромных территориях. Плавились даже камни. Но наши предки были настоящими исполинами, не чета нам, они сумели справиться с огнем, загнали его в надежные убежища глубоко под землю. Тайна, которая передается при смене главы ордена, каким-то образом связана со спрятанным огнем. Поэтому, если Иоанн и правда осмелится применить ее в качестве оружия в борьбе с нами за осуществление своих дьявольских планов, нас всех ждет большая беда.
