За несколько часов пути я узнала достаточно. Безумный лорд — не персонаж детских сказок, которым пугают непослушных ребят, а живой человек. Поговаривают, он повредился умом, после смерти первой жены. С тех пор он выбирает ту, кто сможет скрасить его дни и заменить возлюбленную. Как выяснилось, делает лорд это с помощью артефакта.
В одном извозчик был прав: бежать бессмысленно. Если не хочу попрощаться с жизнью сегодня, то должна отправиться в замок.
Жители королевства поговаривают, что он пустует уже несколько столетий, но войти туда и убедиться в этом никто так и не решается. Быть может мне повезет и никакого Безумного лорда я там не обнаружу?
— И поторопись, Элла, — добавил возничий, разворачивая свою телегу. — До захода солнца осталась всего пара часов. Кто его знает, какие твари водятся в здешних местах.
Час от часу не легче!
Стуча каблуками туфель по дороге, я проклинала себя за то, что не надела легкие лодочки из мягкой замши с тонкой, плоской подошвой. Откуда же мне было знать, что артефакт укажет на меня? И это за неделю до предстоящей свадьбы!
Щеки вспыхнули от негодования, стоило только подумать о том, что теперь женой Стефана стану не я, а Эмма! А мне уготован судьбой брак с Безумцем, спрятавшимся от общества в своем полуразрушенном замке! Страшно представить, сколько этому лорду лет! Вот же влипла! Стану женой дряхлого старика.
От этих мыслей мороз по коже!
Нахмурив брови и стараясь не думать о том, что ждет меня в конце пути, я шла вперед, придерживая длинный, все еще влажный подол платья, что путался в ногах. Длинные светлые волосы высушил и растрепал ветер. На западе солнце медленно клонилось к линии горизонта, заставляя меня ускорять шаг. Ночевать под открытым небом мне хотелось меньше всего.
Мост остался позади. Каменная дорога сменилась на узкую тропинку, которая уходила ввысь, петляя между деревьев и больших камней.
Над островом стали сгущаться сумерки. Мне хотелось пить, и я корила себя за то, что не додумалась набрать воды изо рва. Ступни, стертые в кровь неудобной обувью, нещадно болели. Дыхание сбилось, а на лбу выступила испарина. Кажется, старик погорячился, назвав меня крепкой девушкой. Ничего тяжелее чашки чая я в своей жизни не поднимала, а преодолевала столь большие расстояния исключительно в экипаже.
Наконец-то впереди показались высокие дубовые створки наглухо закрытых дверей. Когда я со злости трижды пнула крепкое дерево, сгустившаяся темнота окутала меня плотным коконом. Ничего не видно, хоть глаз выколи.
Где-то совсем рядом хрустнула ветка, напугав меня до чертиков. К счастью, в этот момент двери отворились и я, словно ужаленная, влетела внутрь.
Прислонившись спиной к кованым перекладинам, я пыталась отдышаться.
— Эх, а ты говорила, что прибудет барская дочка! — из темноты донесся обиженный голос. — Ан, нет! Вы только гляньте на нее! Никакого воспитания!
— Кто здесь? — тихо спросила я, все еще не в силах сделать шаг вперед.
Липкий холодок прополз по спине, переместившись в область затылка. Как ни силилась я рассмотреть своего собеседника, все было тщетно.
— И пахнет дурно, — добавил другой голос, более низкий.
Такого я стерпеть не могла.
— Ну, знаете, — в сердцах воскликнула я, — я рассчитывала на более радушный прием! Если бы знала, что лорд и носа не кажет из замка, и добираться мне придется своим ходом, то непременно бы взяла с собой сменное платье!
