- Здравствуйте!
- Здравствуй, - произносит она совершенно обычным голосом. – Пришла просить у меня помощи?
- А вы можете мне помочь?
- Нужно посмотреть, - она укладывает руки на хрустальный шар, какое-то время в меня всматривается, затем кивает: - Да, я могу тебе помочь, но…
Поскольку она ждет вопрос, не разочаровываю:
- Но? Сколько вы хотите?
- Мне нужны не деньги.
- А что вам нужно? – давлю раздражение, вызванное тем, что приходится вытягивать из нее каждое слово, и дружелюбно улыбаюсь.
- Но ты должна будешь пожертвовать временем.
Хмурюсь:
- Что именно вы имеете в виду?
- Я помогу тебе, если ты согласишься, чтобы я наложила на тебя проклятье, меняющее твою внешность. А потом ты отучишься у меня пять лет и будешь практиковать до тех пор, пока долг не будет уплачен.
Звучит бредово, но решаю уточнить:
- Как именно изменится моя внешность?
- Ты потеряешь красоту и молодость на время, пока не будут выполнены условия, снимающие проклятье.
- И что именно это будут за условия?
Женщина улыбается:
- Если тебя поцелует влюбленный в тебя принц, заклятие развеется.
- И я снова верну себе свою внешность?
- Верно. И внешность, и молодость.
- А до этого я буду безобразной старухой?
- Не безобразной и не старухой.
- Ладно, а что тогда насчет ученичества? Что именно мне нужно будет делать?
- Я научу тебя, как быть ведьмой. Через пять лет ты начнешь самостоятельную практику и будешь обязана пробыть в месте, на которое я укажу, пока не отработаешь обучение.
- И как много времени это займет?
- Этого я не знаю. Если будешь стараться, справишься быстро.
- А быстро - это сколько?
- Меньше года.
- Так… Я правильно понимаю, что если соглашусь принять вашу помощь, вы измените мою внешность (я перестану быть красивой и молодой), я должна буду проучиться на ведьму в течение пяти лет, а потом еще год или больше отработать в месте, которое вы укажете?
- Верно.
- А если у меня не получится научиться быть ведьмой?
- За это не переживай. Получится.
Она говорит совершенно невероятные вещи, но какая-то часть меня подсказывает, что все произнесенное – правда. Я привыкла доверять своей интуиции.
- У меня есть время на раздумья?
- До десяти утра.
- Понятно. Хорошо, спасибо. Всего доброго.
- До встречи.
В ее голосе сквозит такая уверенность, словно я уже согласилась.
2. Глава 2
Вернувшись во дворец, прошу Верену принести ужин и составить мне за ним компанию. Она скромничает и стесняется. Даже спустя столько лет ей неловко сидеть со мной за одним столом. И если бы в я свое время не сказала, что не люблю есть в одиночестве, она ни за что бы не согласилась.
В экипаже я сообщила ей, что ведьма мне поможет, но подробности не раскрывала. Знаю, что Верена наверняка пожелает последовать за мной, вот только я так не могу. У нее тут жених, родители, жизнь... Было бы слишком эгоистично заставлять ее от всего этого отказываться. Поэтому после ужина открываю один из тайников и достаю оттуда увесистый кошель:
- Ведьма поможет мне бежать, но она предупредила, что я не смогу никого взять с собой. Считай эти деньги моим прощальным подарком. Если тебе нравится что-то из моих вещей – тоже бери.
- Но разве я могу вас бросить? – Верена выглядит так, словно вот-вот расплачется.
- Ты не бросаешь, не говори глупостей. И еще. Я знаю, что твои родители живут в деревушке в дне пути от дворца. Пожалуйста, уезжайте вместе с женихом туда, чтобы я не волновалась за вашу безопасность. Я не знаю, будут ли тебя разыскивать, чтобы узнать о моей судьбе, но лучше перестраховаться. Денег в кошеле должно хватить на покупку большого дома и чтобы первое время не беспокоиться о заработке.
