Она еще всхлипывала, когда хлопнула входная дверь, послышались шаги, и теплые крепкие руки легли ей на плечи:
– Мама? Ты плачешь, мама?
Верна подняла голову. Над нею склонялся Виктор. В серых глазах тревога, волосы взлохмачены, куртка расстегнута.
– Мама? – сын слегка встряхнул ее за плечи. – Почему ты плачешь?
– Ничего, – она вытерла щеки тыльной стороной ладони. – Все хорошо.
– Хорошо? Мам, я же вижу, что ты чем-то расстроена!
– Ничего, – она отложила рубашку. Надо же, помялась. И мокрые пятна от слез видны. Теперь с нею будет возни…– Где ты был?
– Ходил устраиваться на работу. Мы с Сэмми ходили.
– С Сэмми… – она похолодела. – С каким Сэмми?
– Петерсом. С нашей улицы. Он…Мам, ты чего?
– Сэмми Петерс…Он… у него сегодня днем…На нашу улицу приезжали чистильщики и…Они забрали Майкла Петерса, Виктор!
Сын замолчал. Замер, опустив руки, потом тихо сел у стола, положив кулаки на скатерть. Верна исподтишка, со смесью тревоги и гордости, рассматривала сына. Виктору всего восемнадцать, но он рослый, крепкий, и самый красивый юноша на их улице. Конечно, для матерей их сыновья всегда самые лучшие в мире, но Верна не раз замечала, какими глазами провожают его девушки. А уж старшая дочка Петерсов, та самая Джоан, и вовсе прохода не дает. Тринадцать лет девице, а в голове ветер. Нет, не такая жена нужна ее сыну. Ох, о чем она только думает!
– За что? – только и вымолвил Виктор. – Ах, да… Сэм что-то такое говорил…Что ж, значит, мы с ним вовремя на работу устроились.
– Устроились? – Верна поспешила ухватиться за эту новость. – Это замечательно!
– Да, мам и… вот! – он полез в карман куртки, побренчав, выгреб завернутые в бумажку несколько монет. Пять шиллингов и немного мелочи.
– Что это?
– Аванс. Если выйду на работу завтра, деньги останутся у меня. Если промедлю… за каждый день будут забирать по шиллингу, а на пятый день придут приставы и…
– Иди, – заторопилась Верна, прекрасно понимая, что такой долг будут взыскивать с процентами. Но кто? – Куда ты устроился?
– На водяную фабрику. В «Макбет индастриз», – его красиво очерченные губы дрогнули в полуулыбке.
– В «Макбет…» – вскочившая было Верна снова опустилась на стул. – Но как же…
– Вот так. У них открывается новый цех. Нужны еще рабочие. И потом…
– И потом, ты что, не знаешь, что Майкл Петерс тоже работал в «Макбет индастриз»? Работал и заболел! И его забрали чистильщики! И все, кого забирали с нашей улицы, тоже там работали! Ты что, не понимаешь, чем рискуешь?
– Мам, мы с Сэмми все продумали. Мы только на полгода, потом уволимся. Заработаем денег… там знаешь, сколько платят? Пять шиллингов – это в неделю! И шесть, если соглашаешься на сверхурочные. За полгода заразиться невозможно. Майкл восемь с половиной месяцев работал прежде, чем подцепил эту заразу. И потом, – сын говорил с горячностью, – это же новый цех. Там современный уровень очистки, тройная перегонка. Там безопасно, мама!
Верна слушала и качала головой. Какой он все-таки наивный, ее Виктор! Они все такие наивные, такие открытые и уверенные в себе, эти юные. Они идут по жизни с высоко поднятой головой, ждущие удач и побед. Они верят – знают – что одолеют все преграды, что впереди их ждут только победы. Молодые не знают слова «поражение». Лишь те, кто прожил жизнь, знают, что неудачи неизбежны. И подлинная сила не в том, чтобы всегда побеждать, а в том, чтобы не бояться проиграть. Но как объяснить это детям?
