− Давай, давай, девочка! Что ты выдумала? Приходи в себя! – повторял незнакомый мужской голос.
Элиз кашляла, мутная пелена перед глазами медленно отступила. Она подняла голову от широкого мраморного бортика бассейна и встретилась с обеспокоенным взглядом светло-карих глаз. Мужчина лет тридцати, чем-то неуловимо напоминавший набросившегося на неё перед покоями герцогини, крепко прижимал девушку к себе, не боясь ещё сильнее замочить дорогой, расшитый золотом костюм. Вздрогнув, она попыталась отстраниться.
− Не бойся! Все позади! – ободряюще улыбнулся красавец, отпуская. – Источник Ракушка очень коварен. Ты наверно не знала об этом. В нем легко утонуть, если увлечься, купаясь дольше пятнадцати минут.
Он замолчал, остановив глаза где-то ниже её подбородка, потом отвел взгляд и произнес, достав откуда-то из-за спины большое махровое полотенце:
− Вот, возьми!
Запоздало оглядев себя, Элиз быстро схватила полотенце, заливаясь краской до корней волос. Легкая батистовая рубашка плотно облепила тело, став совершенно прозрачной, так что она оказалась в объятиях спасителя практически голой. Немедленно закутавшись в полотенце, девушка стала искать взглядом свое платье. Неловкость ситуации совершенно выбила её из колеи, второй раз за этот длинный день.
− Ты оставила одежду ближе к фонтану, − подсказал мужчина, − Пообещай, что больше не будешь так безрассудна, купаясь в источнике! И ты не поблагодарила меня за спасение!
− Я не думала тонуть, пока вы не стали меня спасать! – буркнула Элиз.
– Неужели? – тепло улыбнулся мужчина, – В таком случае, я у тебя прошу прощения: мужчине не зазорно.
– А это здесь причем? – бесцеремонно спросила девушка, в душе́, желая провалиться под землю от стыда.
– Так говорят, – пожал плечами вельможа, – Даже если женщина не права, мужчина должен попросить у неё прощения.
– Но я права! – вспылила Элиз, однако вспомнив, что на ней лишь мокрая, абсолютно прозрачная рубашка и полотенце, потупила взгляд.
– Тогда тем более! Весенняя погода коварна: легко можно подхватить простуду. Не забудь снять мокрую сорочку. Переоденься пока, а я послежу, чтобы никто не зашел сюда.
Он демонстративно отвернулся и встал посреди тропинки, ведущей к источнику. Элиз, торопливо стянула мокрую рубашку, противно липнувшую к телу, хорошенько растерлась полотенцем и, только после этого, надела платье, прямо на голое тело. Мокрые волосы холодили шею.
– Я одета, можно поворачиваться! – сказала она, – Заберите полотенце, спасибо!
Мужчина снова улыбнулся:
– Можешь оставить себе, раз у тебя нет своего. Пойдем, чтобы не замерзнуть на ветерке, необходимо двигаться: я все-таки тоже промок. Как тебя зовут, кстати? Раньше тебя не видел.
– Элиз, дочь дворецкого. Я только вчера приехала из пансиона – закончила учебу. А как зовут вас? Я ведь родилась здесь, в королевском замке, но вас не помню!
– А я жил в другом месте: не люблю дворец, столицу. В последнее время отец чувствует себя плохо и попросил переехать. Пришлось его уважить. Ничего удивительного в том, что мы раньше не встречались, я приехал с семьей только полгода назад.
Он немного помолчал, а затем, взглянув искоса осторожно произнес:
–Прости заранее за бестактный вопрос, но кто так искусал тебе губы? Добрый и любящий человек так не поступит! У тебя сплошные синяки!
Шеки девушки жарко заполыхали, она не знала, куда деть глаза.
– Говори, не бойся!
