– Я должна была сегодня попасть на собеседование к герцогине де Молен, – решилась Элиз, —Ждала в коридоре, вдруг откуда-то взялся мужчина… Кстати, немного похожий на вас! Он бесцеремонно набросился и… Вот, – она стыдливо замолчала, теребя губу.
– Так я и думал, – задумчиво произнес вельможа, – Он не нанес другого… вреда?
Девушка не сразу поняла, о чем он, а потом почти вскрикнула:
– Нет!
– Очень хорошо.
Они некоторое время шли молча, а потом мужчина вновь повернулся к ней и сказал:
– Элиз, я понял, ты закончила учебу в пансионе, – удостоившись утвердительного кивка, продолжал: – Скажи, хотела бы работать гувернанткой у маленькой девочки? Поясню: у меня есть дочь, ей пять лет, она бойкая и озорная – чем-то похожа на тебя. Её мать считает, рано обучать ребенка, я думаю по-иному. Это большое доверие с нашей стороны. Мне кажется, вы с Дианой хорошо поладите. Ты возьмешься за такую работу?
Девушка не знала, что ответить.
– Со своей стороны, обещаю достойную оплату и… защитить тебя от посягательств того человека, с которым ты имела несчастье встретиться в галерее у… герцогини.
Элиз подумала: «А что, это ведь как раз кстати! Работать гувернанткой у дочери придворного, судя по костюму, не бедного, совсем не плохо! Может и к лучшему, что не вышло с герцогиней: подальше от королевского семейства – оно и безопаснее».
– Я согласна, – ответила она, − Нужно только получить разрешение отца.
– Об этом не беспокойся, – обрадовался мужчина, – Как же хорошо, что мне пришло в голову искупаться сегодня!
По укрытым от посторонних глаз тропинкам они вышли к самому дворцу. Новый знакомый свернул к боковому входу, куда Элиз строжайше запрещали ходить с детства – им пользовались только ближайшие слуги и доверенные люди королевской семьи.
− Мне туда нельзя! – она остановилась, − Вынуждена с вами распрощаться! Еще раз спасибо за спасение и заманчивое предложение! Может скажете все-таки, как ваше имя?
И тут мужчина сделал то, чего Элиз совсем не ожидала: взял её руку, склонился над нею, очень нежно прикоснулся губами, а потом взглянул ей в глаза. В теплых медовых зрачках плескалось солнце:
− Чуть позже узнаешь. Потом все будет по-другому, но запомни: это утро, прогулку, что ты подарила, открытые улыбки и откровенный разговор… Это очень ценно для меня, я их никогда не забуду. Попрошу только, не лги мне и впредь! Двор – такое место, где каждый меняется…Чаще всего не в лучшую сторону. Очень прошу: не принимай придворных игр, будь честна, откровенна, по крайней мере со мной – вокруг и так хватает лжецов и кривляк! Пожалуйста, пообещай!
− Хорошо, − удивленно ответила девушка. Ей почему-то стало страшно: что же такое должно случиться, чтобы навсегда изменить человека?
− Пойдем, − продолжал мужчина, − Я проведу тебя тайным ходом, а ты запоминай, пригодится! А сейчас прими деловой вид, будто ничего не происходит и смотри прямо перед собой.
Он взял её под руку, прошептав что-то неразборчиво. Они поднялись на низкое крыльцо, потом вошли в двери, прошли через уютный холл, мимо молодого стражника в ярком мундире, который тут же вытянулся по стойке «смирно». Поднимаясь по лестнице, встретили нарядную даму, сбегавшую вниз. Она поспешно попыталась поклониться, на что спутник Элиз немедленно сказал:
− Елена, не делайте реверансов на ступенях! Так, не ровен час, можно оступиться! Вы куда-то торопитесь, я вас не задерживаю!
