– Спать, клянусь богом! Не хотелось бы заснуть здесь – и проснуться от пощечины твоего отца!
– Отец никогда не поднимет руку на будущего императора, – улыбнулась Нарела.
– Но ты же не расскажешь ему? – с тревогой спросил Эриан.
Мгновение Нарела молчала, улыбаясь, потом ее пальцы зарылись ему в волосы.
– Не расскажу, повелитель.
«Она думает, я на ней женюсь», – подумал Эриан.
Пряча неудовольствие, поцеловал ее губы, шею, грудь, и резко сел в кровати. Потянулся за одеждой. Нарела покорно расцепила руки. Накинув халат, проводила его до двери. Единственная служанка в передней кивнула – поблизости никого. Проходя, Эриан улыбнулся: девушка ничуть не уступала красотой своей госпоже. Зардевшись, служанка присела в реверансе.
Миновав галерею, остановился в недоумении. Дворец пылал огнями, отовсюду слышался топот и лязг оружия. Раздавались крики. Эриан не сделал и нескольких шагов, как на него буквально налетела троица встрепанных придворных.
– Принц! – закричали они. – Принц здесь!
– Хвала богу! – раздалось в ответ.
По лестнице бежали стражники в полном вооружении.
– Что здесь происходит? – воскликнул Эриан.
Придворные уставились на стражников, стражники – на придворных.
– Я спросил, в чем дело?
– Император…
– Что – император?
– Он мертв, – раздалось в ответ.
– Что?!
Оттолкнув стражников, Эриан помчался к покоям отца. Двери были распахнуты настежь, переднюю заполнили люди – Эриан не заметил лиц.
Перед ним расступились, пропуская в спальню.
Вокруг кровати горели свечи. Много свечей. Император был до плеч укрыт расшитым покрывалом. На лице застыло удивление, тронутые сединой волосы растрепались, на подушке – кровавое пятно. Кровь была и на полу. На покрывале подле императора испачканный темным кинжал. Кинжал Кара – с ужасом понял Эриан.
Тело не повиновалось ему, он хотел шевельнуться и не мог. Кто-то подошел, встал рядом. Эриан не обернулся.
Было очень тихо, как будто все разом затаили дыхание. Несколько раз кто-то входил и присоединялся к общей неподвижности. Никто не издал ни звука, пока Эриан наконец не заставил себя очнуться.
Огляделся. Лица расплывались перед глазами. Стража по углам кровати, придворные у двери. Заплаканный человек рядом – доверенный камердинер отца. А где Кар? Почему его нет, когда он так нужен?
– Что здесь произошло?
– Не знаю, мой господин, – сквозь слезы ответил слуга. – Меня не было рядом. Он отпустил меня. Все говорят что…
Он замотал головой, как будто не мог продолжать.
– Что говорят, Арний?
– Что его убил брат-принц, – прошептал слуга.
– Ложь! – воскликнул Эриан.
– Увы, государь!
Эриан знал того, кто вошел в спальню: герцог Сориан. Его земли на востоке граничили с территориями еретиков. Щеголеватый любимец дам, Сориан никогда не нравился Эриану.
– Увы! – повторил герцог. – Есть свидетельница, видевшая собственными глазами. Да и кинжал…
– Это ложь! – прорычал Эриан.
Не помня себя, шагнул к герцогу. Схватил его за отворот плаща, другой рукой сжав рукоять кинжала. Герцог удивленно сощурился, но не стал вырываться.
Эриан дернул затрещавшую ткань.
– Любой, кто повторит эту клевету, умрет на месте! Понятно?!
– Понятно, ваше величество, – спокойно произнес герцог.
Задохнувшись, Эриан разжал руку. Ваше величество! Отец мертв, значит… Он теперь император? Эриан снова посмотрел на мертвое тело. Развернувшись, оглядел придворных. Все молча следили за ним. Под их взглядами Эриана затрясло. Сжав кулаки, он бросился вон из спальни.
