– Ей, вы, – замялась девушка, – может быть, вернете мне плащ?
Эльф вопросительно посмотрел на говорившую.
– Мне холодно, – поежилась она.
Эльф кивнул, достал из своей сумки ее плащ и отдал сопровождаемой. Франческа поблагодарила и накинула одежду на плечи. Ей стало намного теплее, она повеселела, подошла ближе к светловолосому и попыталась завязать разговор.
– А вы действительно эльфы? – сразу же спросила она.
Сопровождающего несколько ошарашил ее прямой вопрос, но он ответил:
– Да, а почему вы спрашиваете?
– Потому что, – начала незнакомка, но потом быстро переменила тему. – Возможно, вы скажете, как вас зовут, не могу же я говорить все время «эй».
– Себастьян, – сразу ответил эльф, сам не зная, почему открыл свое имя незнакомке, в особенности человеку.
– А я Франческа, – представилась собеседница. – Так вот, Себастьян, я думала, что эльфы – это вымысел, ну, красивая сказка, вы меня понимаете.
Эльф посмотрел на такую странную нарушительницу границ, но промолчал.
– Еще одна просьба, Себастьян, – добавила девушка, – могу я обращаться к вам на ты? Вы же совсем ненамного меня старше.
Услышавший это улыбнулся от ее слов и подумал: «Всего на каких-нибудь триста лет».
Откуда же было Франческе знать, когда она это говорила, что эльфы живут почти в десять раз дольше людей, и по их внешности никогда нельзя сказать, сколько им лет – двадцать, двести или пять сотен.
Но вслух собеседник сказал другое:
– Да, Франческа, можешь говорить мне ты.
– В продолжении легенд об эльфах. В них говорилось, что вы добрые лесные духи, водящие хороводы и заботящиеся о животных. Но в городах я слышала, что люди боятся вас, потому что вы не проявляете к ним доброжелательности, и интересует вас только лес и соблюдение его границ.
– Значит, это то, что о нас рассказывают люди? – заинтересованно спросил Себастьян.
– Это всего лишь некоторые из сказок, для тех, кто никогда вас не видел.
– Да, – с интересом спросил он, – и что ты думаешь о нас теперь? Что в этих сказках правда?
– В действительности вы оказались очень красивыми, – беззастенчиво ответила девушка, встретившись своим изумрудно-зеленым взглядом с ясными голубыми глазами эльфа.
На протяжении всей их беседы эта девушка все больше удивляла Себастьяна. Она оказалась так непохожа на людей, которых он встречал в своей жизни. С волосами почти как у эльфийки, с большими зелеными глазами, но с загорелой кожей, как у людей. Она была такой открытой и бесхитростной, а последнее ее утверждение и вовсе заставило его усмехнуться.
Алека же одолевали совсем другие мысли. Он проклинал Франческу на все лады за ее болтливость, а после последней реплики, сам не зная почему, готов был ее задушить. Казалось, что она специально заигрывает с эльфом, что ужасно злило охотника. Но тут, на счастье Франчески, о котором она даже не подозревала, та снова сменила тему.
– Мы сейчас в Эльфийском лесу?
– Да, – последовал короткий ответ.
– И куда вы нас ведете? – без всякой задней мысли, просто из любопытства, спросила собеседница.
Себастьян не успел ответить. Поскольку остальные члены их маленького отряда прислушивались к разговору эльфа и человека, никто не заметил подготовленную засаду, и они в нее угодили. Их отряд оказался в окружении. Франческа так до конца и не поняла, кто на них напал, ясно было лишь то, что поджидавшие их были везде и открыли немедленный огонь.
– Вроде сегодня это уже было, – успела заметить девушка.
