И кто бы знал, как ему было сложно исполнять своё обещание.
Но, кажется, он справился. И, наверное, Солнцеликий прав: слишком много в нём гонору, мешающему служению. Может быть, и в следующий раз попроситься в тройку Энасса, чтобы потренировать смирение и покорность?
А теперь, наконец-то, всё заканчивается. Завтра утром можно будет снять булыжник, с которым, благодаря ночным разговорам, он уже почти сроднился. Положить его повыше, чтобы видел он, какие красивые горы возвышаются вокруг, чтобы не скучно было ему лежать здесь многие десятилетия.
Эль улыбнулся: кажется, он совсем с ума сошёл с этой аскезой, раз для булыжника место поудобнее выбирает.
И тут у горизонта что-то сверкнуло.
Эль поднял голову, всматриваясь, но тут же вскочил и попятился, изумлённый открывшимся видением.
С запада быстро поднималось только что ушедшее на покой солнце.
Огненный шар рос с невероятной скоростью и за считанные секунды закрыл всё небо, перекрыв собой и звёзды, и луну.
Эль испуганно обернулся к безмятежно спящим спутникам, собираясь разбудить их, но тут раздавшийся прямо над головой громовой голос буквально оглушил его, а навалившаяся на плечи тяжесть заставила упасть на колени, склонив голову:
– Они будут спать, пока я не разрешу им проснуться.
Монах хотел закричать от охватившего его ужаса, но пережатое страхом горло выдавило едва слышный сип.
– Не бойся меня, – в голосе прозвучала едва слышимая усмешка. – Я не причиню тебе вреда. Я пришёл за помощью.
– За помощью? – прохрипел Эль, думая, что он, наверное, уснул и ему снится то ли кошмар, то ли, наоборот, сон просветлённого.
– Ты не спишь, – хмыкнул голос. – И я – не сон. Я – твой Бог, Великий Свет, Всемогущий Отец мира. И пришёл к тебе, как к своему лучшему адепту, чтобы сообщить тебе благую весть: ты избран Мною, чтобы совершить подвиг во имя Моё.
– Подвиг? – Эль поднял голову, но свет, исходящий от Великого Светила, был так ярок, что у него мгновенно заслезились глаза, и он снова потупился.
– Подвиг, подвиг, – согласился Отец мира, и монаху показалось, что тот улыбается.
– И в чём этот подвиг заключается? – недоверчиво поинтересовался Эль.
Первоначальный шок прошёл, и теперь он очень хотел узнать, чего от него хочет Великий Свет. Но, ещё не зная требований Светила, уже понял, что согласится на любое служение, даже если от него потребуется стать жертвой на алтаре. Ведь Отец мира не стал бы являться перед ним просто от скуки.
– Почему бы и нет? – иронично спросил голос.
Эль непонимающе моргнул:
– Простите, что?
Но Великий Свет не стал отвечать на его вопрос, а торжественно провозгласил:
– Ты должен спасти мир!
– Я? Как?!
– Скоро узнаешь. Я не могу приказать тебе, ведь дело опасное. Но я обращаюсь к тебе, как к одному из достойнейших слуг Моих: согласен ли ты выполнить Мою просьбу и рискнуть своей жизнью ради спасения тысяч других?
Эль и секунды не колебался:
– Конечно, Отец мира! Я всегда готов служить Тебе.
– Но есть одна маленькая неприятность, – вкрадчиво продолжил голос. – Для этого тебе придётся взять обет носить этот камень до тех пор, пока не сменишь его на другой. И только тогда твоя аскеза закончится. Но не раньше.
– На другой? Я не понимаю…
– Потом поймёшь. Согласен ли ты на длительное продолжение своих страданий? Ведь ты так мечтал сбросить с себя эту ношу.
Мечтал? Действительно, мечтал. Больше всего на свете хотел.
Но если таково условие Великого Светила, необходимое для служения Ему… и для спасения мира…
