Отрядная вожатая Валечка строго следила за тем, чтобы в палате во время «мертвого часа» соблюдалась тишина. После того, как пионерки под ее наблюдением укладывались отдыхать, Валечка уходила из палаты, но возвращалась время от времени: ведь ей надо было проверять, как себя ведут девочки.
Большинству девочек спать совсем не хотелось. Лежать и молчать было скучно и тяжело. Начинались разговоры. Но вот в палате появлялась Валечка, и разговоры быстро смолкали.
Алена в «мертвый час» не спала. Она поворачивалась в постели так, чтобы видеть свою подружку Нелю, кровать которой стояла справа от ее кровати. Неля тоже даже не пыталась заснуть. Конечно, девочки не могли удержаться от того, чтобы не поговорить друг с другом.
Алена и Неля обсуждали, как они начали готовиться сегодня утром к выступлению на концерте художественной самодеятельности. Вдруг в палату зашла Валечка. Девочки не успели притвориться, что лежат молча.
– Алена, почему ты разговариваешь с Нелей? – грозно спросила Валечка. – Еще одно замечание, и я накажу тебя.
Сказав это, Валечка вышла из палаты. Алена и Неля снова начали разговаривать. Через несколько минут опять появилась Валечка.
– Алена, ты все же не послушалась меня! Я наказываю тебя: оденься, выйди из палаты и встань под лестницей, – сердито сказала Валечка.
Алена ничего не ответила Валечке. Молча надела на себя красное платье и туфли. Быстро вышла из палаты. Валечка ушла, а Алена подошла к входной двери в корпус, вблизи от которой начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Под лестницей был небольшой полутемный уголок. Туда и встала Алена.
Этот уголок под лестницей был хорошо знаком Алене и другим девочкам и мальчикам из лагеря, чьи палаты находились в этом корпусе. Под лестницу обычно отправляли всех, кто провинился и был наказан.
Алена сильно обиделась на Валечку: считала, что не сделала ничего плохого.
– Буду стоять здесь, пока Валечка меня не отпустит. Прощения у нее я ни за что просить не стану, – подумала Алена.
Во время «мертвого часа» рядом с Аленой оказалась еще одна провинившаяся девочка. Эта девочка оставалась под лестницей недолго.
– Валечка, прости меня, я больше так делать не буду, – попросила она проходившую мимо вожатую.
– Ладно, прощаю тебя, – великодушно ответила Валентина.
Наказанная и получившая прощение пионерка быстро убежала в свою палату. Алена вообще не могла понять, как у человека может повернуться язык, чтобы попросить прощения у вожатой.
Закончился «мертвый час». Ребята встали, оделись, заправили постели и пошли на полдник. Алена продолжала стоять под лестницей.
Шло время. Место под лестницей не пустовало. Там появлялись один за другим несколько человек. Наказанные освобождались из плена довольно быстро.
– Валечка, прости меня, я больше так делать не буду, – жалобным тоном обращался к проходившей мимо них Валентине каждый из них. Каждый из провинившихся получал милостивое прощение и убегал к своим друзьям.
Алена стояла. Она очень переживала то, что наказана, но стойко переносила свои невзгоды. Ждала, что Валентина заметит ее и простит. Но Валентина не обращала на Алену никакого внимания, хотя часто проходила мимо нее.
…Стало темнеть. Все ребята уже пришли с ужина. Алена сильно устала, проголодалась, но гордость не позволяла ей обратиться к вожатой с просьбой о прощении.
– Девочка, почему ты здесь стоишь? – удивленно спросил Алену проходивший мимо Влад – вожатый другого отряда.
