Звуковые вибрации и свет исходили от огромного круга, выложенного на земле камнями. Между каждым валуном будто бы плясали языки пламени. В центре этого круга стоял лесник в длинном балахоне. Его фигура казалась нереальной – тени от огня падали на его лицо, и ежесекундно он выглядел то старше, то моложе.
Перед ним, на низком каменном постаменте, лежали старинные часы с маятником. Они были массивными, украшенными странной вязью, напоминающей символы из старинных книг, которые пара заметила днём в его доме.
Лесник поднял руки, и часы начали двигаться – маятник раскачивался всё быстрее, издавая тот самый гулкий звук. Вокруг кружились искры, а воздух стал странно тяжёлым.
Анна и Артём замерли за деревьями.
– Что он делает? – прошептала Анна, но Артём лишь приложил палец к губам.
Они наблюдали, как лесник начал произносить слова на незнакомом языке. Гул становился громче, земля под их ногами будто вибрировала. Свет от круга стал ослепительным, а затем внезапно погас.
Наступила тишина.
– Надо уходить, – шепнул Артём.
Но в этот момент лесник повернулся к ним. Его глаза, сверкнувшие в темноте, смотрели прямо на их укрытие.
Анна зажала рот рукой, подавляя крик. Артём, напротив, схватил её за плечо и потянул обратно к тропе. Они бросились бежать, стараясь не издать ни звука, пока свет костра окончательно не скрылся за деревьями.
Вернувшись в домик, они заперли дверь и долго сидели в тишине.
– Что это было? – спросила Анна.
– Я не знаю, но лучше пока не вмешиваться. Утром разберёмся, – сказал Артём, стараясь говорить уверенно, но голос его дрожал.
Анна кивнула, хотя внутренний голос твердил ей, что утро может принести новые загадки, а не ответы.
Утро было туманным, и лес, за окном, словно просыпался только вместе с ними. Артём лежал на постели, а Анна сидела рядом, настороженно поглядывая на его лицо. Он не выглядел как обычно – бледный, с тусклыми глазами, он тяжело дышал.
– Артём, тебе плохо? – её голос дрожал от беспокойства.
Он еле приподнялся на локте и кивнул, но его взгляд был беспомощным.
– Я не понимаю, что со мной… – его голос был хриплым, как будто он говорил через силу. – Вчера всё было нормально, а сегодня… я чувствую себя как будто… пустым.
Артём действительно чувствовал себя очень плохо, мысли были как в тумане. Кроме всего прочего всю ночь ему в голову приходили странные воспоминания, как будто он был ранее в этом доме. Только эти мысленные картины как быстро приходили, так же и ускользали от него, не позволяя разуму зацепиться за них и хоть как-то удержать.
– Помоги, пожалуйста, присесть, – попросил он девушку.
Анна попыталась помочь любимому приподняться на подушке, но тело парня не поддавалось усилиям обоих. В панике она вскочила, и, не раздумывая, выбежала в коридор. Лесник сидел в своей комнате, поглощенный чем-то, но увидев её, сразу встал.
– Что случилось, девочка? – спросил Степан, увидев её тревогу.
– Артёму плохо, – сказала она, схватив его за рукав. – Он не может встать, его тело как будто не слушается.
Лесник чуть прищурил глаза, а затем спокойно сказал:
– Он не первый. Ничего страшного, это пройдет. Просто… нужно помочь ему.
Он быстро зашел в комнату, где Артём продолжал лежать, слабо пытаясь двигаться. Лесник присел рядом и с вниманием осмотрел его.
– Всё будет в порядке, – сказал он, ни капли не волнуясь. – Он просто попал под воздействие обряда, который вы вчера видели. Дам ему немного особого отвара.
