Опираясь на палку, Мира как могла быстро, пошла к Сестре, надеясь, что идёт в правильном направлении. Она напрягала слух, пытаясь различить шум воды, но слышала только собственное хриплое дыхание и стук крови в висках.
Сосны стали ниже, тоньше и корявее; теперь они росли плотнее друг к другу, их корни переплелись между собой над землёй. Мира отбросила ставшую ненужной палку и начала цепляться за стволы. Во рту пересохло. В какой-то момент звук её дыхания перекрыло более шумное, тяжёлое. Обернувшись, она увидела, что зверь рядом. Пот стекал по его багровому лицу, волосы прилипли к черепу, руки цеплялись за корни. Их разделяло не больше десяти метров. В груди похолодело от страха, а живот скрутило в узел.
«Мне не уйти!» - подумала Мира.
На плечи навалилась вселенская усталость, руки стали слабыми.
Она встретилась взглядом с налитыми кровью глазами зверя. По его лицу скользнула ухмылка, и Мире почудились в ней насмешки всех, кто хотел её поражения. Хотя... какое это сейчас имеет значение? Она слишком устала для злости. Прислонившись к корням сосны, она обвела глазами всё вокруг и прошептала:
— Не могу больше. Сдаюсь!
В следующее мгновение лес наполнился шелестом голосов:
— Жаль, не смогла победить даже на своём поле.
— Согласен, мокрозява слабовата.
— Пожалуй, я пойду. Никогда не любил смотреть на работу палача.
Мира с содроганием смотрела на убийцу. Он приблизился настолько, что она чувствовала исходящий от него звериный запах, и замер, словно ожидая команды. Он был безоружен, но Мира понимала, что её это не спасёт. Такой задушит голыми руками.
— В турнире многое зависит от наставника, — говорил, между тем, за деревьями мерзкий мужской голос. — Вы, знаете, что наставницей победительницы была госпожа Даяна?
Мира шумно сглотнула. Похоже, для зрителей она была уже мертва.
— Благодаря безмерному таланту госпожа Даяна вылепила...
Дифирамбы в адрес ненавистной ведьмы лились сладкой патокой. Мира почувствовала, как заворочалась в груди злоба. Это несправедливо! У Даяны нет никакого таланта! Наверняка она заплатила этому пиарщику, чтобы он её проталкивал. Она поняла, что не может позволить себе сдаться. Иначе ведьма будет торжествовать.
«Не сегодня!» — мысленно воскликнула Мира, и поползла к просвету между деревьями.
— Э, мясо, — насмешливо рыкнул убийца: — Ты уже сдалась.
Схватив её за лодыжку больной ноги, убийца подтянул Миру к себе. Он забавлялся, зная, что жертва никуда не денется.
Скрипнув от боли зубами, Мира собрала силы и пнула убийцу здоровой ногой в лицо. Не ожидая удара, он взвыл, упал назад, закрыв руками разбитый нос. Лес ответил изумлёнными возгласами зрителей.
Мира поднялась, оглядела сосны.
— Я пошутила, — сказала она невидимым зрителям. — The show must go on.
— Господа, прошу, вернитесь на свои места! — прозвучал наверху голос невидимого распорядителя: — Турнир продолжается.
Стараясь не наступать на больную ногу, Мира заковыляла к реке. Вскоре она оказалась на обрывистом берегу. Корни растущих здесь деревьев висели в воздухе, переплетаясь и, будто удерживая друг друга от падения. Мира вгляделась вдаль реки, ожидая увидеть неведомого помощника, направившего её к Сестре. Вокруг не было ни души. За спиной уже трещал ветками убийца.
Мира попыталась спуститься к реке, схватилась за один из корней, но рука соскользнула, и она покатилась вниз. Перед глазами замелькали земля-небо-земля. Уткнувшись лицом в илистый берег, она выплюнула грязь, поползла дальше, пока не погрузилась в воду. Нужно перебраться на другой берег. О том, как будет подниматься по крутому косогору, Мира старалась не думать — иначе опять накроет отчаяние. Сначала переплыть Сестру, потом всё остальное.
