– Почему же вы не уедете? – искренне удивилась я.
– А куда же нам ехать, милая? – всплеснула руками жена старосты. – Некуда ехать нам. Всю жизнь здеся прожили, и родители мои тут жили. Куда тут уедешь-то?
За столом повисла тишина, и все погрузились в свои мысли. Я медленно жевала пирожок, пытаясь устаканить у себя в голове полученную информацию. Картина вырисовывалась нерадужная. Есть какое-то «Лихо», которое сводит с ума людей, а затем заманивает в лес. Если ныне живущие знают о нем только из сказок, значит, это что-то очень давно не показывалось. Вопрос: куда оно делось? Или это два разных существа? Логово явно в лесу, но зачем такая сложная схема? Почему нельзя сразу выманить жертву в лес? Слишком много вопросов. Вслепую идти опасно, но выбор у меня невелик.
– Помогу я вашей дерене. Но не бесплатно, – я выдержала театральную паузу.
– Так нет у нас ничего, чем можно заплатить-то, – опечалилась женщина.
– Так, кто о деньгах говорит? У Вас, Всемила, чудесные пирожки получаются. Научите меня делать такие, и, считай, дело в шляпе, – она радостно закивала головой. – Ну, вот и договорились. Можно переночевать у вас в деревне?
– А как нет-то? Найдем. Вон, хоть у нас ложись. А завтра что-нибудь придумаем.
– Тогда я сейчас в лес на разведку, – и сразу пресекла зарождавшиеся возражения. – Я вернусь. Обещаю.
– Я с тобой пойду, а то ты заблудишься, – подскочил с насиженного места Митька, распихивая оставшиеся пироги по карманам.
– Нет, малец. Ты останешься в деревне. У меня для тебя специальное задание будет, – я подождала, пока он проникнется важностью момента. – Походи по деревне, порасспрашивай. Вдруг, кто-то еще эту сказку знает. Может у этого лиха слабое место какое есть.
– Всех спрошу. Что узнаю, расскажу тебе вечером. Ты только вернись, чтоб не как с папкой, – на бегу выкрикнул мой юный разведчик и выскочил за дверь.
– Присмотрите за ним, чтобы он из деревни носа не показывал, – попросила я Беримира, и, не дожидаясь ответа, вышла на улицу.
Солнце уже клонилось к закату. Если не хочу застать ночь в лесу, нужно поторапливаться. Жители деревни провожали меня грустными взглядами, но никто не пытался меня остановить. Как будто они меня уже похоронили. Я накинула на голову капюшон и направилась к лесу.
Стоило мне переступить границу чащи, как меня оглушила тишина. Не было привычных уху звуков леса. И это напрягало больше всего. Чтобы не бродить вслепую, я подошла к дереву и приложила к нему руку. Надо прочувствовать лес, выявить инородную зону. Вряд ли лес радуется такому соседу, как Лихо. Ощутить окружающий меня магический фон труда не составило, и в итоге я наткнулась на мерзкое пятно. Меня как будто в помои окунули. Стойкий запах разложения и чувство обреченности окутали меня коконом. Чтобы не потеряться в этом зловонии я резко отдернула руку от коры.
– Что привело тебя ко мне в гости? – раздался сзади скрипучий голос. – Ты не похожа на тех безумцев, что идут сюда за смертью.
Я обернулась. Передо мной стоял низенький старичок с длинной седой бородой. Он опирался на посох, который выглядел, как обычная палка, но при этом искрился от силы.
– Здравствуйте. Так я и не за смертью сюда пришла. Я, вроде как, жизнь решила с чистого листа начать, рано мне умирать еще.
– И не испугалась меня, значит, – задумчиво произнес старичок. – А ты знаешь, кто я?
– Хозяин леса? – полувопросительно предположила я.
