– А-а, ну тогда понятно, – девочка поднесла к лицу ладошку, чтобы не было видно её улыбки…
Вдруг за окном снова раздался тот же душераздирающий крик. Аня даже дёрнулась и расплескала травяной отвар в своей кружке:
– Антонио, что это?
– Не бойся. Это кричит очень красивая птица, живущая в замке у Госпожи Зимы. Белоснежная, пёрышко к пёрышку. А как хвост свой распустит! Любо-дорого поглядеть. К нам из других стран специально приезжают на неё поглядеть. Но стоит ей открыть свой симпатичный клювик – тут уж лучше уши затыкать, если рядом стоишь! Голос противнющий!
– А как её зовут? – спросила Аня.
– Не знаю, как её зовут у неё на родине, она не местная, но здешние прозвали её Горлопаном – за её противный крик, – ответил Антонио. – Да и слуха музыкального у неё совершенно нет. Кричит как попало!.. Зато очень громко.
Потом он посмотрел на ребят и спросил:
– А вы куда идти-то собираетесь?
– Не знаем, – ответил Саша. – Но нам нужно дорогу домой отыскать.
– Ну тогда вам только Дух Природы сможет что-то подсказать, – сказал старик. – Я здесь уже так давно, что и забыл, как это делается…
– Это ты о чём? – спросил его мальчик.
– Чтобы переместиться к вашему дому, нужен портал. Без него никак. А пользоваться им умеет только Дух Природы, – при этих словах глаза старика как-то странно блеснули. Вполне возможно, что и сам он умел пользоваться порталом, только зачем-то отослал их к Духу Природы…
– А кто он такой и где его искать? – спросил Саша.
– Кто он такой – это только он сам сможет тебе растолковать. Искать же его бесполезно – как ты его найдёшь, если никогда не видел? Говорят к тому же, что иногда он меняет свой облик, чтобы остаться незамеченным. Ты, может, и рядом будешь стоять, а не узнаешь. – Антонио помолчал, как бы вспоминая что-то, и добавил:
– Говорят, что Дух Природы сам находит тех, кого посчитает достойными общения. Но идти вам надо во-он к той горе, – он указал рукой направление. – По преданию, Дух Природы живёт именно там.
– Но как же мы его найдем? – спросил Саша. – Ты же сам говоришь, что его никто никогда не видел.
– Да, но я говорил вам также и о том, что Дух Природы сам находит достойных. Он всё видит и знает. Поэтому ни одно ваше дело не останется незамеченным. – Антонио положил руки на плечи Ани и Саше, прижал их к себе и сказал:
– Идите и ничего не бойтесь. Но будьте осторожны – путь ваш будет лежать через царство Госпожи Зимы. К чужакам она относится очень настороженно и каждого, кто ей не понравился, она превращает в ледяную статую. Которыми потом украшает свой ледяной сад. В этом саду у неё собралось великое множество разных фигурок!
– Ледяной сад? – переспросила Аня. – А разве так бывает?
– Ещё как бывает! – ответил старик. – Те, в ком нет любви к ближнему, легко становятся добычей Госпожи Зимы. И если кто-то становится ледяной статуей, то вернуть потом его к жизни сможет только настоящая любовь.
Аня слушала Антонио, раскрыв рот, но Саша не особенно ему поверил и, махнув рукой, сказал:
– Ладно. Мы пойдём. Спасибо тебе за гостеприимство!
– Подождите! – Старик стал рыться в своих карманах и наконец из какого-то потайного достал небольшой кованый ключик. Потом полез в ящик комода и достал оттуда маленькую резную шкатулочку. Видно было, что делал её когда-то искусный мастер из хорошего дерева.
– Вот, возьмите её с собой, – и Антонио протянул шкатулку ребятам.
