Вечный Страж на секунду подвис, потом уточнил с интересом:
— Почему четырнадцать, а не семнадцать?
— Потому что вы можете ошибаться, — невозмутимо заявила Арина.
— Ха! — он издал недоверчиво-недовольный каркающий возглас и перешел к Ане с Викой, так и сидевшим в обнимку: — А вы, девушка, отчего тут рыдания затеяли? Совесть загрызла?
Вика не смогла ничего ответить, только клацнула зубами и плотнее прижалась к соседке.
— Она плачет от человеческой жестокости, — подсказала Дина с прежней насмешкой. — Собиралась переехать в другую комнату, но никто, никто не захотел пригреть у себя такую ценную первогодку.
— Собрались переезжать? — с очевидной подозрительностью переспросил Вечный Страж. — По причине?
— По причине переполненности нашей комнаты! — выкрикнула Вика. — Нас теперь четверо!
— Ишь, какие капризные барышни пошли, — удивился он и ткнул унизанной перстнями рукой в Аню: — А вы? Хозяйственно-бытовая специализация, правильно? Наверное, у вас много хороших ножей. Длинных, остро наточенных, таких, которыми легко зарезать столь тщедушную девицу, — кивок на Машу, — без особых усилий?
— Рябову? — Аня посмотрела на нее, явно примериваясь. — Это смотря как резать. Если, скажем, по горлу, то да, ножи подходящие есть. А если пронзить ее грудь и вынуть еще теплое сердце…
Маша в ужасе вцепилась в локоть Лизы-Дымова. Он, кажется, не обратил на нее внимания, весь сосредоточившись на прагматичном выражении лица Ани.
— Такой длины ножей у меня нет, — заключила Аня. — Я же тут баранов не режу… Да вы сами можете посмотреть, вон они все, — и она указала на стол.
— Ага, — Вечный Страж подошел к стойке с набором дорогих ножей, вынул их из гнезд, оценивая лезвия. — Бери кто хочешь, режь кого хочешь.
— Нет! — вырвалось у Маши. — У этих ножей другие ручки, видите, они с узорами. Тот был самый обычный, без каких-либо украшений.
Этот ее возглас снова напустил на кухню густую, ошеломленную тишину.
— Да что происходит-то! — вдруг истерически всхлипнула Катя Тартышева. Она довольно театрально прижала руки к груди, рукава черного балахона сползли вниз, обнажая тонкие запястья с многочисленными кожаными нитями-браслетами. Обереги, наговоры, может, еще какие-то артефакты. Наверняка многие из них были предназначены для раскрытия ее поэтических талантов.
— О! Какая одиозность, какой нрав! — Вечный Страж улыбнулся ей. — А вы, дорогуша, каким бы образом убили Марию?
— Довела бы чтением своих стихов до нервного паралича, — подсказала Дина.
Катя никак на нее не отреагировала. Она смотрела в глаза Вечного Стража, как кролик на удава, и только плотнее стискивала ткань на груди.
— Гений и злодейство несовместимы, — выдохнула она едва слышно.
— Да, скорее всего, холодное оружие не ваш метод, — согласился Вечный Страж, и не успела Катя с облегчением выдохнуть, как он добавил: — Хотя нож — это, конечно, более верное средство, чем стишки.
— Да уж конечно, — пренебрежительно пробормотал себе под нос Лиза-Дымов.
Маша опомнилась и разжала пальцы, выпустила его локоть, отодвинулась.
— Да объясните вы толком, что происходит, — рассудительно попросила Аня Степанова, — а то навели тут жути. Ножи, убийства… Неужели на Машку кто-то напал? Зачем? При чем тут мы?
— Что вы об этом знаете? — тут же спросил ее Вечный Страж.
— Только то, что Машка выглядит здоровой и даже не очень испуганной. Разве вы не должны спросить о нашем алиби?
