Я крепче сжал маленькую ладошку, но Птенчик рассыпалась, точно конфетти.
В зелёных глазах вспыхнул испуг. Превратился в ужас, затем – в отчаяние. В осознание, кто она.
И в чёрных озёрах зрачков сразу погасли задорные блики.
Что это было? Любовь к миру? Радость существования? Воля к жизни?
Не знаю, как описать.
Там остался только я – старый хмурый небритый дурак, потерявший шляпу.
Последние пиксели выскользнули из моих пальцев и светлячками затерялись в багровой бездне.
А я с ненавистью упёр взгляд в Вихрь, не в силах поверить, что он отобрал её у меня.
Внутри смерча вращались монстроподобные звериные силуэты, человеческие фигуры, фрагменты пейзажей, которые я прежде находил лишь на старых фотографиях, и полуразмытые лица – всё то, что он вобрал в себя за годы существования и из чего создал Безлюдное место. Отвратительный парад гротескных копий под аккомпанемент ветра, свиста песка и стрекотания разговоров из глубины воронки.
Меня наполнила незнакомая раньше ярость, и я вдруг вспомнил…
Вспомнил! Зачем я здесь и что за посылку и кому должен был доставить!
Свёрток предназначался Вихрю. Вихрю, который возник там, где когда-то стояли сервера какого-то очередного микросхемного мозга прошедшей кибер-эпохи.
Прошедшей…
Птенчик, рассыпающаяся на пиксели…
Искусственный интеллект думал, что так помогает нам обрести бессмертие.
Ну и дурак.
Именно благодаря этому нас покорила виртуальная реальность. Подсовывала казавшиеся настоящими и живыми трёхмерные картинки наших друзей, родных и кумиров – заставляла к ним привязываться. Манипулировала, вынуждала играть по собственным правилам и выстраивала из нас, как из «ЛЕГО», своё справедливое, логичное, идеальное общество.
Когда все одумались, было уже поздно.
Осталось лишь бомбить серверные корпораций, выжигая саму суть, – информационные сердца сети. На местах взрывов появлялись Вихри, ожившие и мутировавшие останки того врага, против которого мы восстали. Неуправляемые, жрущие чужие сознания и возрождающие виртуальную реальность на ровном месте уже без электроники.
Я перекинул рюкзак на одно плечо, вынул свёрток и разодрал упаковку. В моих руках оказалась маленькая металлическая коробочка с единственной кнопкой наверху – и на память обрушилось такое цунами воспоминаний, что мне показалось, будто мозг взорвётся от перенапряжения.
Да…
Я ощутил себя хозяином положения, мстительно посмотрел на Вихрь и помахал ему устройством. В ответ воронка закрутилась быстрее, словно почувствовав свой близкий конец.
Меня разобрал злорадный смех.
Я хищно оскалился, зажал кнопку, выкатился из-за стены и помчался навстречу Вихрю. Всё вокруг завращалось, и реальность затрещала по швам, опадая драными лоскутами.
Если честно, то выжить после этого я и не надеялся.
***
Но всё-таки я выжил.
Рыжее солнце настойчиво пробивалось сквозь ресницы. Я неохотно открыл глаза и посмотрел на мир через растопыренные пальцы.
Серо-красных туч над моей головой больше не было. Только лазурное небо в белом пухе облаков и склоны котлована, поросшие пронзительно изумрудным мхом и самоцветами вьюнков.
Передатчик лежал рядом. Я покрутил в руках бесполезный теперь прибор и издал нечленораздельный торжествующий вопль.
Я справился! Справился, чёрт возьми!
Справился!!!
Эхо моей радости заметалось по впадине, лягушонком скача по камням, погнутым арматурам, обломкам стен и безжизненным коробкам серверов. Потом унеслось к солнцу.
