Война подходила к концу. Почти весь Бирлон был очищен от гроссов, люди перешли в наступление. За эти годы несколько соседних королевств присоединились к бирлонцам, и теперь объединенная армия шла победным маршем, отбирая назад одну захваченную крепость за другой. Казалось, победа близка, и вдруг – такое событие. Авангард армии Бирлона был разбит. Таких тяжелых потерь люди не несли с самых первых лет войны. Уцелевшие впали в безумие. Они говорили о короле гроссов, исполине в непробиваемых черных латах, чей клинок разил каждого на его пути, будь то рыцарь или маг. А еще они говорили о падальщиках, что подчинялись королю гроссов, как своему.
Это встревожило Эраза не на шутку, лишило его сна и спокойствия. Он пытался обезглавить орды гроссов снова и снова, во что бы то ни стало, пытался добраться до их предводителя, кем бы он не был, и повторить судьбу своего предка. С годами это стремление перешло в одержимость, граничащую с безрассудством, что порой приводило к сложным ситуациям. Но никогда все не заканчивалось так серьёзно. Поэтому Карг и бурил взглядом карты, словно рассчитывал на то, что те сдадутся под его напором и обведут в кружочек заветное место. Обросшее бородой, некогда благородное и высокомерное лицо короля теперь было суровым и уставшим.
– Я высоко ценю твою работу, Вэлиант, поэтому могу доверить это поручение только тебе. Также я надеюсь, что этот разговор не покинет командный шатер, – сказа Эраз, когда Вэлиант закончил свой доклад.
Подождав, пока все присутствующие утвердительно кивнули, он продолжил шепотом.
– Среди нас есть предатель.
Это слово стегнуло воздух подобно кнуту.
– С чего это вы вдруг так решили? – также шепотом спросил Карг, с радостью оторвавшийся от прежнего занятия.
Брайан начал рыться в документах на столе. Эраз потер висок и нахмурился.
– Мой король, я не думаю, что кому-либо есть резон объединяться с гроссами, – попытался возразить Вэлиант.
Его хотел поддержать и Лафрант, однако взгляды короля и Карга давали понять, что все отнюдь не так просто.
– Падальщики, Вэл. До сего дня никто не посмел бы предположить, что они занимают чью-то сторону, но вот мы здесь, – пробормотал Брайан.
У Карга явно имелось мнение на этот счет, но он предпочел прикусить губу.
– Это не очень-то укладывается у меня в голове. Интересы падальщиков понятны, но что гроссы способны предложить потенциальному предателю? – ответил Вэлиант.
– Открыть их секреты? – предположил Карг, пожав плечами.
Остальные вопросительно уставились на него.
– Просто размышляю вслух. Подумайте, сколько магов в Академии мечтают о подобном шансе? Вы бы не пошли на все ради тайных знаний?
– Это не стоит стольких жизней! – возразили хором Вэлиант и Брайан.
Карг ухмыльнулся.
– За каждым открытием стоит определенная цена.
– Довольно! – прервал их разговор Эраз, жестом поторапливая Брайана.
– Я лишь озвучиваю возможные мотивы… не исключено, что некто мог счесть такую цену приемлемой, – все равно завершил свою мысль Карг.
Лафрант выступил вперед.
– Мой король, простите за дерзость, но почему Вы вообще уверены, что среди бирлонцев есть предатель? Даже безумные звонари на такое не способны.
– За эти годы у нас накопилось немало поражений, которые нельзя объяснить банальным просчетом. И с каждым годом их количество только росло. Несмотря на помощь наших союзников, несмотря на все наши достижения и жертвы, гроссы продолжали раз за разом предугадывать наши действия.
