– Давай! Срам не подпали! – раздавались возгласы.
Как ни странно, среди участников был Вэлиант. Брайан молчаливо сидел чуть поодаль, поддерживая друга разве что только ментально. Среди толпы отчетливо выделялся заводила. То был грузный мужичок с рыжей бородой и кудрями. По его фигуре и манере сразу было видно, что он не принадлежит к кругу воинов. Но вписывался и принимался он здесь, как свой. Он заметил взгляд Лафранта и лукаво подмигнул. А после прогорланил:
– Внимание, парни, на наш огонек пожаловал воевода!
Бирлонцы обернулись на Лафранта и неуклюже отдали честь.
– Что происходит? – обратился к Брайану он, как к самому благоразумному.
– Я пытался их вразумить. Без толку, – отозвался маг и приложился к фляге.
– Бросьте, господин воевода! Бойцы измотаны невзгодами. А завтра их ждет бой, – выступил в защиту мужичок.
Лафрант понимал, что укреплять боевой дух необходимо, но метод вызывал сомнения. Как и сам незваный гость.
– Кем будешь? – спросил Лафрант прямо.
– О, – мужичок подбежал поближе, настолько быстро, насколько ему позволяло пузо, – я всего лишь скромный странник. Направлялся в славный град Очаг, когда узнал о его осаде. Какая низость со стороны гроссов! И вот, проходя мимо, я не мог не заметить славных воинов Бирлона, и решил угостить их моим любимым медом!
– Так ты торговец, – успокоился Лафрант.
Бойцы между тем вернулись к соревнованию. Осталось трое прыгунов, включая Вэлианта.
– И вам советую, поможет снять усталость и тревогу с ваших плеч, – предложил мужичок, протягивая флягу.
Лафрант вежливо принял ее. Кто-то завел удалую песнь под аккомпанемент хлопков, топота и губной гармошки. Командир не мог поверить, что находится в военном лагере. И эта удалая атмосфера незаметно подкупила и его. Костер же достиг огромных размеров. При каждом новом прыжке толпа задерживала дыхание и облегченно ликовала при удачном приземлении. Один из участников вышел из игры после того, как опалил брови. Оставшиеся двое не собирались сдаваться. Прыжок за прыжком проходили все в большем напряжении.
– Хей, осторожнее! – окликнул их Лафрант и приложился к фляге.
Торговец не соврал, мед был, что надо. Соперник Вэлианта уже сжег свою бородку в подчистую и чрезвычайно смешно радовался при благополучном приземлении, что казалось, что эта забава вообще не составляет для него усилий. И вот настал черед Вэлианта. Он сосредоточился, разбежался и… упал в большущий прожорливый костер. И выкатился оттуда весь в золе и пылающих углях. Толпа ахнула и бросилась ему на помощь. Лафранту перегородили дорогу, обступив по кругу упавшего. Из центра этого круга доносились реплики Вэлианта:
– Ничего! Все в порядке! Со мной все отлично!
Когда же Лафранту дали пройти, он увидел целого и невредимого Вэлианта, успокаивающего всех вокруг.
– Спасибо за заботу, парни. Смотрите, никаких ожогов.
Странно, это не первый раз, когда огонь не причинил ему вреда.
– Нашим магам все нипочем! – закричал торговец, словно поднимая тост.
Воины в унисон расхохотались и приложились к кружкам.
– Ффух, напугал же ты меня!
Взгляд Лафранта скользнул мимо от плеча везунчика и заметил темную фигуру, покидающую лагерь, воспользовавшись шумом. Ту самую, которую он видел в своем сне. Волосы встали на голове дыбом. Кошмар обратился реальностью. Командир выскользнул из толпы и рванулся следом, что было сил.
«Ну, конечно! Как незаметнее уйти? Присоединиться к отряду, итак уходящему!»
