– Ты можешь помочь? – с надеждой спросила Полина.
– Вы уже видели, как это работает. Нужен обмен. Равноценный.
– На другую жизнь?
– Просто назовите мне имя. Кто умрет вместо него?
Полина задумалась, потом мотнула головой:
– Нет… я не могу.
– Ветерку повезло больше, чем Матвею. Конь дороже мужа? Решайтесь!
– Кто ты? Ты… смерть?
– Нет, что вы, я только учусь, – засмеялась Кира и поскакала галопом.
Полина стояла в шоке и растерянности.
***
Маша вернулась домой под утро. От нее несло пивом и табачным дымом. Семья как раз садилась завтракать.
– Это был последний раз, когда ты вот так ушла из дома, ясно? – строго сказала мама.
– Ага, – Маша не слишком прислушивалась к ее нотациям.
– И неплохо бы обзавестись часами, чтоб не возвращаться домой под утро!
– Может, хватит меня пилить? – Маша уселась за стол.
– Не говори с мамой в таком тоне! – Вадим поставил на стол горячую сковородку.
– В каком таком? – отмахнулась она. – И напишите мне записку для школы, а то не хочется сегодня идти.
– Пойдешь как миленькая! – повысила голос Елена. – А из школы прямо домой, и никаких гулянок в ближайшее время!
– Это почему?
– Потому, что я так сказала.
Маша подцепила вилкой кусочек бекона со сковородки.
– Ты же вроде не ешь мяса?
– А теперь ем.
– В общем, так, – вынес вердикт отец. – Катя может приходить в любое время. Если хочешь видеть Дэна, пусть тоже приезжает сюда…
– Зашибись! – фыркнула Маша. – Классно ты придумал!
Она встала и пошла к выходу. В дверях обернулась и процедила:
– Я уйду, когда захочу, и приду, когда захочу.
– Мария, разговор не окончен!
Но Маша так и не вернулась. Она поплелась в свою комнату и стала собирать учебники. В гимназию идти ужасно не хотелось, хотелось спать. И вдруг за спиной раздался знакомый звук. Упала Книга, и золотое сияние прошло по знаку на обложке. Маша взяла ее, скривилась досадливо. Ну и зачем ей это нужно? Помогать всяким придуркам, которые и спасибо никогда не скажут, а чаще посылают по известному адресу, как вот Тимур три дня назад. Тратить на это время, нервы, рисковать жизнью? Хватит с нее гимназии, на которую и без того потрачено немало времени и нервов! И Маша решительно засунула Книгу на дальнюю полку среди старых учебников.
В этот день им предстояло вести урок у первоклашек. Маше досталось учить подрастающее поколение уму-разуму в паре с Гошей. Детишки смотрели на старших ребят с интересом.
– Давайте поговорим о ваших мечтах, – жизнерадостно предложил Гоша. – О чем вы мечтаете?
Дети стали выкрикивать наперебой:
– Я хочу стать футболистом и победить в чемпионате мира!
– А я буду доктором и придумаю лекарство от всех-всех болезней.
– А я хочу быть президентом!
– А я – пожарным!..
Машу все это злило. Ее вообще слишком многое стало злить за последние сутки… Но потом она решила немного позабавиться. Заметив среди ребят полноватую девочку, Маша подошла к ней и спросила:
– А кем ты хочешь стать?
– Балериной, – стыдливо опустила глаза девчушка.
– И где ты видела таких жирных балерин? – прыснула Маша.
Глаза маленькой толстушки налились слезами, и она с ревом выбежала из класса. Дети смотрели на Машу с удивлением, Гоша сделал ей страшные глаза, но она не обратила внимания, обратившись к другому ребенку:
– А ты что себе нафантазировал?
– Я буду банкиром, а когда выйду на пенсию, поеду в кругосветное плавание, как мой дедушка.
– Ну, это вряд ли. До пенсии вас доживет человек десять, и точно не банкиры – это нервная профессия.
