Но он не успел пройти и десятка шагов, как услышал тот самый скрежет. На этот раз он был ближе. Алексей замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он медленно повернул голову и увидел – существо было всего в нескольких метрах от него. Его пустые глазницы, казалось, смотрели прямо в душу, а длинные, костлявые пальцы сжимались и разжимались, как будто готовясь к атаке.
– Охренеть, – прошептал Алексей, чувствуя, как ноги подкашиваются.
Существо двинулось к нему, сначала медленно, но затем ускорилось. Алексей понял, что бежать поздно, да и бесполезно – он не сможет обогнать это… это что-то. Он огляделся в поисках оружия, но вокруг не было ничего, кроме камней и пепла.
– Ладно, – сказал он себе, сжимая кулаки. – Если умирать, то с боем.
Он схватил первый попавшийся камень и бросил его в существо. Камень попал в цель, но существо даже не обратило на это внимание и не замедлилось. Оно продолжало приближаться, монотонно, неотвратимо, издавая тот же хриплый звук, который Алексей уже слышал раньше.
– Черт, – прошептал он, отступая.
В этот момент он почувствовал странное тепло в кармане. Медальон. Он вытащил его и увидел, что символы светятся ярче, чем раньше. Алексей не понимал, что это значит, но у него не было времени думать. Существо было уже в двух шагах.
– Ну и что ты собираешься делать? – прошипел он, сжимая медальон в руке.
И тогда произошло нечто неожиданное. Медальон вспыхнул ярким светом, и Алексей почувствовал, как по его руке пробежала волна тепла. Свет ударил в существо, заставив его отшатнуться и издать пронзительный вопль. Алексей, не понимая, что происходит, воспользовался моментом и бросился прочь.
Он бежал, не разбирая дороги, пока не почувствовал, что силы на исходе. Наконец, он упал на колени, тяжело дыша. Медальон в его руке всё ещё светился, но теперь слабее, будто разрядившись или перестав предупреждать о чем-то. Алексей смотрел на него, пытаясь осмыслить то, что только что произошло.
– Что ты за штука такая? – прошептал он, чувствуя, как страх смешивается с любопытством.
Но ответа не последовало. Алексей знал, что ему нужно двигаться дальше. Эти серые пустоши явно были не местом для отдыха. Он встал, огляделся и снова двинулся в сторону холма. Хоть у него было больше вопросов, чем ответов, но одно он знал точно: это не сон и если он умрёт то это насовсем.
Алексей, едва переводя дыхание, добрался до холма. Его ноги горели от усталости, а в груди кололо, но он знал, что останавливаться нельзя. Он взобрался на вершину, цепляясь за камни и редкую сухую траву, и, наконец, оказался наверху.
Открывшийся вид заставил его замереть. Вдалеке, насколько хватало глаз, простирались всё те же бескрайние пустоши, покрытые пеплом и клочьями тумана. Но прямо перед ним, в нескольких сотнях метров, он увидел то, что заставило его сердце забиться чаще – развалины.
Это были остатки древнего строения, возможно, замка или храма. Высокие каменные стены, частично обрушенные, возвышались над землей, как скелеты забытой эпохи. Башни, когда-то величественные, теперь были лишь тенями самих себя, а между ними виднелись арки и проходы, ведущие вглубь комплекса. Развалины казались заброшенными, но в них была какая-то странная, почти зловещая притягательность.
– Наконец-то хоть какие-то следы людей, хоть что-то кроме серого цвета, – прошептал Алексей, чувствуя, как в его груди вспыхивает слабая надежда. – Может, там есть люди, карта… или хотя бы вода.
