Когда Арамор уже был почти не виден, перед Илеоном и его компаньонами открылся вид на горное ущелье, через которое вела все та же дорога. По легендам, оно образовалось во время битвы между Деатом и Ка`еаном, Богом-драконом, когда Деат нанес сильнейший удар топором по своему сопернику, но промахнулся и ударил по горе, разрубив ее на две части.
Проезжая через ущелье, Илеон обратил внимание на наскальный рисунок, изображающий битву Митедара и Ивдалла, бога людей.
– Разве они сражались друг с другом?
– Кто “они”? – удивился Темин.
– Ивдалл и Митедар. Я многое читал, но такого не помню.
– Не удивлюсь, если так и было. – сказал Эйрон.
– С чего бы это?
– А с того, эльф, что чертов Митедар всегда норовит на кого-то напасть.
В конце ущелья, дорога выходила на утес, где и обрывалась. С него открывался вид на Нефритовую Долину, окруженную горами, в которых когда-то нашли залежи драгоценных минералов; в горах все еще остались шахты, но все они выглядели заброшенными, хоть на некоторых и горели факелы.
Недалеко от утеса был спуск, что вел в долину. Он был довольно крутой и очень узкий, поэтому Темин, Эйрон и Илеон спускались по нему медленно, аккуратно и поочередно. Спустившись, они выехали на дорогу, которая шла, как сказал Темин, в сторону Баллатера.
Доехав до перекрестка, откуда отходили пути в сторону горных шахт, Эйрон махнул рукой, показывая желание остановиться.
– Может, заглянем в одну из шахт? – предложил гном. – Мы ведь никуда не спешим?
– Спешим, вообще-то.
– Да ладно тебе, Темин! Грифф, если он вообще как-то замешан в пропаже Эвелин, скорее всего засел в какой-нибудь норе и никуда не собирается убегать, а я всегда хотел заглянуть в шахты Нефритовой Долины. Может быть, там остались какие-то драгоценности?
– Мы не мародеры, Эйрон.
– Согласен, погорячился. Но тем не менее, я хочу зайти в одну и посмотреть, что там. Вы со мной?
Темин и Илеон неуверенно переглянулись, а Эйрон тем временем уже поехал в сторону ближайшей шахты, и у них не было иного выбора, кроме как поехать за ним.
Факелы на входе не зажигались, как показалось Илеону, уже несколько лет, а изнутри не доносилось ни звука, но, несмотря на все очевидные предупреждения, Эйрон все равно спешился с лошади.
– Идете? – поинтересовался он, посмотрев на своих компаньонов.
Илеон и Темин ничего не ответили и при этом остались на лошадях.
– Эх, черт с вами! – воскликнул гном. – Пойду один.
Эйрон подошел ко входу в шахту и заглянул внутрь.
– Эй! Есть кто?
Не услышав ответа, гном прошел дальше и быстро удалился из виду.
Недалеко от входа лежали инструменты – кирки, молоты, старые лампы, – а чуть дальше находился веревочный лифт, который должен был вести на нижние уровни шахты. Однако, посмотрев вниз, Эйрон увидел, что лифт лежит в самом низу, а веревка оборвана. Гном удивился, но решил не брать это в голову и двинулся дальше в глубь шахты.
Пройдя мимо сломанных стульев, брошенных инструментов и различных бочек, Эйрон оказался на пещерной развилке. Туннель справа от него был завален камнями почти доверху, а из-под них что-то торчало; подойдя ближе, гном увидел лежащую на земле кожаную перчатку. Он поднял ее в попытке осмотреть, но обнаружил под ней человеческую руку, уже начавшую гнить. Эйрон убрал перчатку в карман и, лишь самую малость испугавшись, отстранился от камней.
Увидев больше, чем планировал, гном уж было собирался направиться к выходу, но через мгновение услышал громкий отчетливый рык из глубины пещеры, за которым последовали тяжелые шаги. Эйрон сделал несколько шагов в сторону источника неизвестного звука и увидел, как из темного туннеля перед ним выходило нечто, контуром тени напоминающее человека, но больше. Намного больше.
