Толпа замерла, затаив дыхание, словно единый организм, пронизанный общим трепетом ожидания. Рол ощутил, как земля, теперь уже неподвижная, кажется твердой и надежной под его мозолистыми ступнями. В голове вихрем закружились воспоминания о тревожном сне: бескрайние равнины, покрытые высокой травой, странные деревья с искривленными стволами, и огромные животные, каких он никогда не видел наяву. Видение земель урхов, столь яркое и пугающее, снова встало перед его внутренним взором.
Ант, чей голос дрожал от едва сдерживаемого волнения, продолжил свою речь, размеренно покачиваясь, словно в трансе:
– Духи ждать, – произнес он, вскидывая морщинистые руки к небу, где парили птицы. – Ждать, когда ты, Рол, идти в земли урхов. Но ты, – тут голос шамана стал жестче, подобно звуку кремня о кремень, – ты не слушать их воля, и теперь все мы платить за твой упрямство!
Рол стоял, оглушенный этими словами, чувствуя, как сотни глаз впиваются в него подобно невидимым стрелам. Взгляды соплеменников были разными – обвиняющими, испуганными, полными робкой надежды. Он сглотнул, пытаясь справиться с внезапно пересохшим горлом, ощущая металлический привкус страха.
– Что… что Рол должен делать? – спросил он, его голос звучал хрипло и неуверенно, выдавая внутреннее смятение.
Ант шагнул вперед, его глаза горели лихорадочным блеском, подобным отблескам костра в глубокой пещере:
– Ты идти в земли урхов! – воскликнул он, простирая руки к Ролу, и звон амулетов на его запястьях был подобен далекому грому. – Только так мы мочь успокоить духи и вернуть благо для племя!
Эти слова словно прорвали невидимую плотину. Напряжение, копившееся неделями, подобно воде за завалом, вдруг выплеснулось в радостном возбуждении. Люди начали обниматься, смеяться, некоторые даже заплакали от облегчения. Все заметили, что земля больше не дрожит, и восприняли это как ясный знак одобрения от духов предков.
Шаман приблизился к Ролу, положив измазанную красной глиной руку на его плечо. Его голос стал тише, но в нем звучала непреклонная уверенность, подобная твердости каменного топора:
– Слушать Анта внимательно, Рол. В земли урхов ты не быть один. Духи давать сила животным. Ты говорить с они, понимать они. Эти звери, благословлённые духи, стать твой защитники и помощники. Они вести ты через страх и помогать ты.
Рол кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок, подобный дуновению ветра из глубокой пещеры. Он осознал, что прекращение подземных толчков было не случайным – это был знак, что он должен принять свою судьбу и отправиться в таинственные земли урхов.
Тем временем, празднование набирало обороты, подобно летней грозе. Звуки барабанов из натянутой кожи и пронзительных флейт из полых костей наполнили воздух, смешиваясь с радостными криками и песнями. Женщины, двигаясь с удивительной быстротой и ловкостью, будто в ритуальном танце, организовали настоящий пир, выставив все имеющиеся запасы копченого мяса и собранных корнеплодов. Дети, словно по волшебству забыв о страхе последних недель, с визгом носились между взрослыми, играя и заливаясь звонким смехом, подобным журчанию горного ручья.
Рол наблюдал за этим внезапным праздником жизни с тяжелым сердцем, подобным каменному грузилу, тянущему сеть на дно. Он понимал, что впереди его ждет опасное путешествие, из которого он может не вернуться. Но видя искреннюю радость на лицах своих соплеменников, ощущая их облегчение и надежду, будто глоток свежего воздуха после долгого пребывания в дымной пещере, он осознавал, что у него нет выбора. Судьба целого племени теперь лежала на его плечах, и он не мог подвести их, как бы страшно ему ни было.
