– Это лишь начало, – сказала Лира с ободряющей улыбкой. – Завтра я покажу тебе ещё кое-что интересное.
Когда Дариан покинул библиотеку, на пороге его подождал высокий мужчина с пылким красным Камнем, который скрещивал руки и пристально смотрел на него.
– Ты новый ученик? – спросил он с долей недоверия в голосе.
– Да, – ответил Дариан, стараясь скрыть свою неуверенность.
– Меня зовут Таррик. И, если честно, я сомневаюсь, что ты сможешь долго продержаться здесь, – ухмыльнулся он, затем отвернулся и ушёл, оставив Дариана наедине с его мыслями.
Выбравшись на улицу, Дариан сел на небольшую скамейку, наблюдая, как солнце постепенно склоняется к закату. Его Камень, казалось, реагировал на мысли, слегка пульсируя, как будто передавая скрытые сигналы перемен.
– Я сделал первый шаг, – тихо произнёс он в одиночестве. – Но куда дальше?
В этот момент к нему подошёл Арвен, его лицо было спокойным, а голос – доброжелательным:
– Как прошёл твой день?
Дариан улыбнулся, впервые почувствовав внутреннюю силу:
– Я многому научился, хотя сомнения всё ещё преследуют меня. Не уверен, что смогу полностью раскрыть свой Камень.
Арвен сел рядом, его слова были полны поддержки:
– Это естественно. Путь познания долог и извилист, но помни: ты не один.
Смотря на багровый закат, Дариан ощутил, как в груди зарождается новая надежда – тихое, но уверенное обещание будущих побед.
Глава 4
: Первое испытание
Дариан проснулся от незнакомого звука за окном – пронзительные крики, полные паники и отчаяния. Сердце учащённо забилось, и он, не теряя ни минуты, накинул плащ и выбежал наружу. На главной площади перед библиотекой уже собралась тревожная толпа: люди в растерянности, а в самом центре – женщина, охваченная горем и громко взывала:
– Мой сын! Он исчез! – голос её дрожал от боли. – Он ушёл в Лес Эхо, и теперь я не могу его найти!
Эти слова эхом разносились по площади, заставляя всех замереть. Дариану вспомнились предостережения, связанные с Лесом Эхо – местом, где страхи обретают реальную форму. Он тихо прошептал себе:
– Кто-то должен прийти ей на помощь…
Но окружающие были парализованы страхом, и ни один из них не решился сделать шаг вперёд. Из толпы послышался холодный голос:
– Лес Эхо не для нас, для неопытных это слишком опасно.
Взгляд женщины, полон отчаяния, заставил Дариана почувствовать невыразимое сжатие в груди. Вспомнив слова Лиры о том, что магия требует ответственности, он громко объявил:
– Я пойду за ним!
Мгновение повисло в воздухе. Все взгляды устремились на него: от отчаявшейся матери до робких прохожих. Кто-то насмехался:
– Но ты же новичок! Даже не знаешь, как обращаться со своим Камнем.
Лицо Дариана покраснело от смущения, однако он не отступил:
– Я уже бывал в Лесу Эхо и видел, как там всё устроено. Мне нельзя оставаться равнодушным.
На это Арвен, наблюдавший издали, лишь кивнул:
– Твой выбор ясен, Дариан. Помни: Лес Эхо не только место страха, но и источник истины.
С этими словами он растворился в толпе, оставляя Дариана на пороге неизвестности. Лира коснулась его плеча, тихо предупредив:
– Будь осторожен. Слушай своё сердце…
Пробираясь по извилистой тропинке, Дариан вступил в объятия Леса Эхо, где каждое дерево и каждая тень словно наблюдали за его шагами. Внезапно раздался призыв:
– Мальчик! Ты здесь?
Эхо вернуло лишь отголоски его собственного голоса. Спустя несколько минут он обнаружил маленькие следы, словно оставленные босыми детскими ногами, ведущие вглубь чащи. Вскоре тихий, дрожащий плач донёсся сквозь шелест листьев.
