Однако никто из них не заметил тёмной фигуры, наблюдавшей за их отъездом с башни заброшенного здания неподалёку от Университета. Некрос внимательно проследил за группой всадников, покидающих город, и усмехнулся. Всё шло именно так, как он и планировал.
Дорога к Долине Эха лежала через восточные предместья Эврангарда, а затем через обширные сельскохозяйственные угодья, постепенно переходящие в холмистые луга и редколесье. По мере приближения к Хрустальному хребту местность становилась всё более дикой и неосвоенной. Путешественники скакали быстро, останавливаясь лишь для короткого отдыха лошадей.
День клонился к вечеру, когда они достигли входа в Долину Эха. Своё название это место получило благодаря удивительному акустическому эффекту – любой звук здесь отражался от окружающих скал, возвращаясь многократным эхом, которое, казалось, преобразовывалось в странные шёпоты и голоса.
– Жутковатое место, – заметил Финн, когда они спешились у входа в долину. – Деревья словно наблюдают за нами.
Долина представляла собой узкую лощину между двумя отрогами Хрустального хребта. По её дну протекал небольшой ручей, а склоны были покрыты странными деревьями с серебристо-голубой корой и листьями, которые слегка светились в сумерках. В центре долины виднелись руины древнего поселения – разрушенные каменные строения, частично поглощённые лесом и временем.
– Здесь определённо есть магия, – сказал Техас, оглядываясь вокруг. – Я чувствую присутствие воды, но не обычной, а… изменённой. Словно она помнит другие миры.
– Я тоже это чувствую, – кивнула Эльара, доставая Компас Миров. – Давайте узнаем, где именно находится портал.
Компас засветился в её руке, указывая путь через руины в глубь долины, туда, где склоны почти смыкались, образуя естественный амфитеатр. Оставив лошадей привязанными у ручья, группа осторожно двинулась вперёд, следуя за указаниями Компаса.
Руины выглядели древнее, чем кто-либо из них ожидал. Здания были построены из странного кристаллического материала, который при ближайшем рассмотрении оказался не камнем, а чем-то органическим, словно выросшим из земли. На стенах сохранились фрагменты барельефов и надписей на языке, которого не знал даже Маркус, специализировавшийся на древних письменах.
– Это не эвранийские руины, – пробормотал он, проводя пальцами по странным символам. – Я никогда не видел ничего подобного. Словно это построили существа из совершенно иного мира.
– Или из всех пяти миров одновременно, – тихо сказала Эльара. – Смотрите, здесь изображены символы всех стихий.
Действительно, среди узоров можно было различить пять повторяющихся символов – волну для Воды, пламя для Огня, гору для Земли, спираль для Воздуха и загадочный пятый символ, напоминающий песочные часы, для Эфира.
Они шли через руины, и эхо их шагов возвращалось к ним странными звуками, похожими на слова на неизвестных языках. Некоторые из этих звуков казались почти осмысленными, словно древние обитатели этого места пытались что-то сказать пришельцам.
Наконец, Компас привёл их к круглой площадке в центре естественного амфитеатра. Площадка была вымощена идеально подогнанными друг к другу пятиугольными плитами, образующими сложный узор. В центре стоял одинокий обелиск из того же странного материала, что и здания, с пятью гранями, на каждой из которых был высечен один из элементальных символов.
