«Велик твой отец, разве что, размерами, потому и потерпел уже несколько поражений от Бича Пустыни».
– Грустно слышать об этом, – вслух проговорил Черный Властелин. – Халиф Шшиир – верный и надежный союзник. Скажи, юный Харшшаан, чем я могу помочь?
Ящер моргнул, отчего его вертикальные зрачки на миг укрылись за тонкой пленкой век.
– Мой отец не надеется на военный союз, это было бы излишне грубым с его стороны, – ответил посол. – Он не просит и армий, хотя сам несколько лет назад предоставил один полк для защиты Зантриана…
«Потому что все же не дурак и знает, что получить можно, а что – нельзя», – подумал Шахрион, ободряюще кивая послу.
Тот, чувствуя, что Черный Властелин настроен дружески, продолжил уже более уверенным тоном.
– Отец молит помочь деньгами и вашими знаменитыми стрелометами, слава о которых идет по всему миру.
Разумная и крайне взвешенная просьба. Золото позволит купить часть союзников Бича Пустыни и отряды наемников, коих на востоке водится так же много, как и песка – бесконечная война всех против всех породила изрядное количество ящеров, зарабатывающих на жизнь продажей клинков. Шахрион во время подготовки к войне Реставрации и сам подумывал воспользоваться их услугами, но в последний момент отказался.
У наемников, при всей их выучке и мастерстве, есть одна крайне неприятная особенность – они не любят воевать за тех, кто, по их мнению, проигрывает. И меньше всего Шахриону в тот период требовалась измена. Но у халифа ситуация другая. Да, этот странный соперник, выскочивший так неожиданно, что даже Черный Властелин удивился, обладал изрядным влиянием, которое с каждым месяцем продолжало расти, но…
«Но оно крайне эфемерно, прямо как у меня. Должно пройти время, чтобы те, кто склонил головы, смирились со своей судьбой, а до этого хватит небольшого поражения, и вчерашние союзники переменят сторону, а вассалы, клявшиеся в верности, разбегутся».
Это справедливо и людей и для лиоссцев.
Поэтому несколько десятков тысяч воинов, купленных на золото Империи, а также – пара тысяч арбалетов, которыми можно будет снабдить самых верных и преданных сторонников, действительно в состоянии изменить расстановку сил на востоке. Нет, они не позволят халифу победить, но этого Шахриону и не требовалось.
Резня в пустыне должна длиться десятилетиями. Меньше всего Черному Властелину хотелось заполучить на восточных рубежах молодое и агрессивное государство, ведомое фанатичным правителем, готовым на все, что угодно. Правителем, похожим на него самого.
Именно поэтому Шахрион даже не пытался заключить союз с Бичом Пустыни, хотя и отправил к нему послов с дарами, когда стало ясно, что новый вожак ящеров становится реальной силой.
– Я не привык бросать союзников в беде. Конечно же твой отец получит золото, оружие, доспехи, а также – магов и опытных офицеров, – торжественно провозгласил Шахрион. – Детали мы обсудим позже, но вот мое слово: я – верный друг халифа и самозванец узнает об этом.
«Конечно же узнает, ведь у него есть несколько шпионов при лиосском дворе. А что потом? Потом, как я надеюсь, этот Бич Пустыни немного успокоится. Если же нет» …
Перспектива отправки войск на восток не слишком привлекала императора, однако у него оставалось не так много союзников, пускай и столь ненадежных, и переменчивых, как халиф Шшиир, чтобы попусту разбрасываться ими. А потому Империя передаст халифу арбалеты, доспехи, и людей, которые обучат ящеров всем этим пользоваться. Она направит нескольких опытных чародеев, чтобы те укрепили оборону столицы. Ну а золоту, пожалуй, халиф и сам найдет хорошее применение. Вот только всего этого не хватит для победы.
