Группа приступила к движению по одной из центральных улиц Энгорда. На уцелевших стенах зданий, сопровождающих бойцов Чёрной Гвардии по главной пешеходной дорожке между невысоких домов, читались надписи: «Добро пожаловать в Кольцо», «Не злите Эдем», «Агенты повсюду», «Бойтесь Кольцевую Армию».
По сторонам попадались человеческие останки, все они принадлежали Искателям, о чём говорил их отличительный знак на плечах рукавов курток – знакомая всем перечёркнутая окружность.
«Отголоски крупной зачистки, проведённой военными, – предположил Аарон, проходя мимо человеческих костей. – Искателей тогда не слабо тряхнули, но им удалось сбежать. Большей части из них. Кто-то остался в городе, чтобы выиграть время, – вспоминал он официальную историю. – Разнообразие посланий говорило о том, что не всё так просто в Кольце, несмотря на первое впечатление спокойствия. Чем глубже в запретную зону, тем больше опасностей. Это было ожидаемо, вблизи периметра делать нечего и загадочный Эдем расположен в самом центре закрытой территории. Теперь необходимость в «Монстрах» и гвардейцах становилась более очевидной. Да и пропавшие двенадцать экспедиций о многом говорят. Кольцо живёт своей жизнью и, по всей видимости, она сосредоточена ближе к центру», – размышлял сероглазый парень, с интересом рассматривая окружающие его руины.
Миновав две широкие автомобильные дороги, проходивших поперёк их пути, группа вышла к торговому центру. Оказавшись внутри полуразрушенного здания, майор Синклер снял свой респиратор, открыв лицо для ядовитой окружающей среды.
– В общем, слова про смертельный воздух сильно преувеличены, – начал говорить он, сняв дополнительно свой шлем. – Голова болеть будет, может быть стошнит, но не умрёте, – все повторили за командиром, отстегнув респираторы. – Но яйцеголовые знать не должны. Даже Лана, – отдельно Эндрю обратился к Аарону, на что сероглазый парень положительно кивнул головой. – Здесь пробудем пару дней, привыкнем к воздуху. По прибытию обратно время готовности пять суток, затем всё начинается.
– Но Лана сказала, что ещё три недели? – вслух удивился Аарон, вдыхая кольцевой воздух, который отличался от привычного.
«В нём сильно ощущались различные примеси и, если бы я разбирался в химии, то, наверное, смог бы распознать их, – подумал он, стараясь получше прочувствовать запах окружающего пространства. – Но в этом здании определённо прошёл сильный пожар, – сделал вывод сероглазый парень, осмотревшись по сторонам, заметив следы гари на стенах, оплавленные скамьи, ящики и даже оборудование, чьё назначение сейчас трудно определить. – Это место выполняло важную функцию, возможно склад или ещё что-то?»
– Увы, но нет, – отрицательно кивнул головой майор Синклер, прервав размышления Аарона. – Эдем знает про нашу экспедицию, поэтому мы начнём раньше. Среди северян есть шпионы, поэтому ваше правительство пригласило нас. По этой же причине полковник Ньювер лично прилетел в Северное Государство, когда началась основная фаза подготовки к экспедиции. Чтобы обсудить всё с глазу на глаз, – разъяснил он происходящее для сероглазого парня.
– То есть вы предполагаете, что среди членов экспедиции или на других уровнях есть предатели? – уточнил он, осознав, что не задумывался об этом.
– Не предатели, а разведчики. Их не завербовали, а подослали, – пояснил майор Синклер разницу.
