Мария опустила глаза. Архимаг прав. Для всей эльфийской общины, уже давно ставшей полноправной частью королевства людей, будет нестерпим такой позор. К чему это могло привести, девушка даже не хотела думать.
– Таким образом, моя любимая ученица, – продолжал Круцианос, – час истины настал. Увы, власть денег и роскошной жизни ослепили многих наших достойных соотечественников. Они стали рабами своего богатства. Но мы, отверженные сыны Луны, избежали этих пут. Мы сами владеем своей судьбой и уже достаточно сильны духом, чтобы принести себя в жертву на благо нашего Отечества! – когда архимаг говорил, его глаза бешено вращались, а руки тряслись и дергались в разные стороны. Казалось, еще чуть-чуть и его хватит удар. – Однако Мария… нас мало, и армия наша не сравнима со стальными легионами Наместника. Для удачного противостояния нам требуются все умы и таланты, готовые сражаться! Пришло время сделать выбор! Надеюсь, ты понимаешь, что ты либо с нами, либо против нас… Каков будет твой ответ? – на этих словах архимаг впился взором в лицо девушки и открыл каналы силы. В случае отказа, он незамедлительно нанесет удар.
Мария не дрогнула. Спокойно выдержав взгляд, девушка внимательно оглядела всех присутствующих, особенно задержалась на отстраненном лице коменданта, а затем твердо сказала:
– Я согласна.
– Хорошо! – хлопнул ладонями архимаг, тут же расслабившись. – Только у нас есть одно незавершенное дельце. Как я уже отметил, разница в силах велика. Но мы нашли выход… Здесь, в Пасти Демона…
***
Фарнах очнулся от ужасного запаха. Встрепенувшись, он резко поднялся на локтях и обомлел. Пещеры, еще несколько часов назад заполненные больными, сейчас напоминали логово огромных пауков. Вместо тел лежали пульсирующие зеленые коконы, а все стены покрывала мерзкая слизь!
Не веря своим глазам, орк подошел к одному из коконов и внимательно осмотрел его. На месте него раньше лежал Зубило – парень из смены Фарнаха… Теперь здесь распластался такого же размера моток непонятной материи.
– Оставь это, Дикарь, – донесся голос из-за спины. Фарнах обернулся и увидел учителя, склонившегося над другим коконом. – У нас теперь мало времени.
– В каком смысле, учитель? Я не понимаю…
– Страшный мор с самого начала вызывал недоумение. Любая болезнь имеет свои истоки. Эта же… В общем, еще чуть-чуть, и из этой паутины вылезет нечто.
– С чего бы? – изумился орк.
– Можешь верить мне на слово… А теперь уходим! Не время для разговоров! Скорее! Бегом!
На этих словах Шаман сорвался с места и побежал сквозь коконы прочь. Фарнаху ничего не оставалось, как последовать за ним.
По пути они хватали всех, кто попадался на глаза, и заставляли следовать за ними. Шаман специально проложил путь через главные туннели, где ютились трясущиеся от страха каторжники. Поднимая несчастных, он вел их за собой. Рудокопы не сопротивлялись. Больше им надеяться было не на кого.
В конце концов, Шаман вывел огромную толпу народа на ярмарочную площадь – огромное пространство, где проходили лютые и марочные дни. Каторжники кричали, ругались, требовали объяснений. Но не успел старый орк взобраться на трибуну (огромный валун, расположенный посередине пещеры), как пещеры наполнились страшными воплями. Десятки несчастных кричали так, словно с них заживо сдирали шкуру. Бойня шла где-то в нижних шахтах.
– Началось… – прошептал Шаман. – Братцы! Слушай мою команду! Кирки, ножи, мечи к бою! – благо перепуганные каторжники последние дни держали у сердца все, что только походило на оружие. – Занять кольцом всю площадь, строй не разрывать! По одиночке вы погибните, наш единственный шанс – держаться вместе.
