– Не смотреть! Не смотреть, мать вашу так! – что было сил драл горло десятник.
А в какой-то момент тени начинали зазывать. Они сулили и убеждали, обещали дать все, что только по-настоящему хочется. Нужно всего лишь поднять свой взор.
– Они заберут вас, утянут во тьму!
Но раз за разом кто-то из общего строя останавливался, поднимал голову. Далее следовал всплеск и человек исчезал. Влад не видел сам, но отчетливо слышал звук падения чего-то тяжелого в воду. При каждого из них он вздрагивал всем телом.
– Крепись духом, брат Владислав. Мы рядом, – сказал некто голосом Ягер Анделы.
Влад поднял голову.
Он шел впереди, сжимая в руках свой преданный меч. Он не боялся. Его вера была крепка. Хотя в отчаянии он кусал свои губы, скрежетал зубами, наблюдая, как неизвестные твари уносят с собой во тьму его воинов. Немало в его войске было тех, кто был слишком слаб духом. Кто поддавался на шепот теней. Однако требовалось идти дальше. Нельзя было останавливаться – впереди виднелся свет. А дальше… дальше его ждет…
Вспышка.
Они шли через серые пустыни и темные леса, полные чьих-то злобных теней… они шли сквозь болота, теряя людей, но не сдавались… Они шли сквозь снега, где кружили жуткие метели, они продирались через ураганы и смотрели в глаза смерти, когда десятки смерчей рвали землю на куски совсем рядом с ними.
Рядом шел Демон. Последний из воинства Дьявола, пришедшего на Битву Титанов. Чеканил шаг рядом и Ягер Андела. И верные паладины. И еще пока что тысячи верных ветеранов, не боящихся ужасов этих мест. Все полные угрюмой решительности штурмовать Врата.
Небеса играли спектакли, порой представляясь бурной фантазией безумца, размалевавшего холст во все возможные и невозможные цвета, а порой наливаясь чернотой и не пропуская ни один луч света, они превращались в жидкую тьму, поливавшую людей едкой слизью…
Многие не выдерживали и сходили с ума. Были те, кто пал от разрыва сердца. Но он… он вел вперед своих людей. Надежда в его сердце только сильнее и сильнее разгоралась. Он дойдет, он потребует ответа.
Вспышка.
– Все будет хорошо, не бойтесь, – говорил большой косматый мужчина, прижимая к себе детей. Рядом стояла женщина, глаза – цвет черной ночи, волосы – угольный дым. Лицо так сильно знакомо Владу. Однако что же это? Слезы текли по её щекам.
Они стояли рядом с бревенчатым срубом. Из приоткрытой двери лился мягкий теплый свет лучины. Вокруг царила вязкая тьма.
– Нужно идти, – говорит он.
– Тебе всегда нужно идти, – вдруг отвечает ему женщина и обращает укоризненный взгляд на него. – И в тот раз ты ушел. Бросил нас.
– Нет, я же отправился на ярмарку в Эгирок, это происходит каждую осень… – принялся оправдываться Влад.
– Ты ушел как раз тогда, когда пришли они. Ты оставил нас на растерзание.
Теперь и дети смотрели на Влада. Девочка и мальчик. Их лица были бледными. Нет у них не было лиц – только черные провалы вместо глаз и оскалившиеся улыбки мертвецов.
– Ты оставил нас, – произнесла замогильным тоном женщина. А точнее уже сухой скелет. Она протянул руки к Владу. Он закричал.
Вспышка.
Они вышли в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем дорога. Петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине которой… сияя словно миллионы огней, стояли Врата… Влад сказал что-то Демону, но не услышал собственных слов.
– Не обольщайся, – усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.
