– Как-то безлюдно здесь для центра районной торговли, – Штерн с беспокойством огляделся по сторонам.
– Наверно, это просто квартал такой. Здесь случайные люди ходить не любят, – Диез изо всех сил старался выглядеть опытным и знающим, но внутренне был напряжен не меньше и то и дело неосознанно клал руку на небольшую черную коробочку на поясе. Он почти не расставался с ней, но Штерн все не решался спросить, почему. – С другой стороны, грабителей тут тоже нет. С Боевым полком никто не хочет связываться. Наверно.
Поразмыслив, молодые люди собрались завернуть под самую яркую и броскую из вывесок – «Здесь рады всем и всегда!», когда их окликнули с другой стороны улицы. Проходивший мимо человек был одет в непримечательную форму полкового техника, и Штерн вспомнил, что пару раз видел его лицо в лагере.
– Коллеги, если вы решили испробовать местные заведения на вкус, я бы советовал вам не начинать в этих стенах.
Ребята насторожились, но в голосе мужчины не слышалось насмешки.
– А что не так с этими стенами? – Диез старался говорить вежливо.
Техники, как все гражданские, не считались полноправными членами Полка, но ребята уже заметили, с каким уважением к ним относятся знакомые инструкторы.
– Скажем так, вы получите не тот опыт, который хотите. Я бы посоветовал вам вот это заведение, – прохожий указал на непримечательное здание неподалеку.
Его вывеска была потрепана дождем, а изображенное на ней создание напоминало что-то среднее между облачным небом и престарелым бегемотом. Сбоку от щелястой двери была накарябана небольшая кривая цифра «4».
– Э-э-э… Что это? – молодые люди посчитали сказанное неудачной шуткой.
– «Игривая овечка», дом отдыха, в котором следят за качеством своих напитков, сносно относятся к бойцам Боевого полка и даже иногда дают выпить в кредит. Кроме того, здесь нет риска проснуться поутру в канаве и без одежды.
– Снаружи он так не выглядит.
– У хозяина довольно интересный подход к популярности. Он не любит обслуживать незнакомцев, зато к знакомым относится с пониманием.
Мужчина поднялся по истертым ступеням и оглянулся на переминающихся в нерешительности ребят.
– Пойдемте. Я как раз направлялся сюда сам.
Внутри оказалось душно и многолюдно, но на удивление не шумно. Почти все столики оказались заняты мужчинами средних лет, крепкими и способными постоять за себя. Они вполголоса переговаривались, выпивали что-то, в основном алкогольное, некоторые коротали время за настольными играми, судя по всему, на деньги. Виднелось и несколько женщин, значительно менее обнаженных, чем курсанты ожидали от такого места. Фоном всему звучала ненавязчивая музыка на каком-то клавишном инструменте.
Большинство посетителей были незнакомыми, хотя Штерн узнал несколько лиц из Полка. За одним из столиков в дальнем углу сидели еще двое новобранцев, из тех, кто был постарше и редко принимал участие в общих сборищах курсантов. Заметив ребят, они приветливо помахали руками. Немного робея, друзья осторожно протиснулись к темноватому углу. Техник тоже обменялся несколькими быстрыми приветствиями, а после, спросив разрешения, подсел к столу новобранцев.
Диез поерзал, и, почувствовав неловкость, повисшую над столом, решительно направился к барной стойке, выискивая взглядом ее хозяина. Долго искать не пришлось. Сказать, что очень коренастый человек за стойкой был колоритным, было бы преуменьшением. Он буквально притягивал взгляд. Густые и черные, по-кошачьи торчащие усы, яблочно-налитые щеки, маленькие и очень внимательные глазки, почти теряющиеся на необъятном лице, увенчанном вьющимися огненно-рыжими волосами, никак не вяжущимися со всем остальным.
