– Слушаю.
Сообщение было от передовиков охранения. Голос Ли дрожал от усталости, но лейтенант не мог скрыть радости.
– Капитан, докладываю: мы встретили и перехватили трех местных жителей. Не враждебные. Говорят, сами шли к нам. Командир, это проводники!
– Кто послал их? И как они узнали, что мы будем здесь? – Куратор тоже хотел поддаться радости, но его природная паранойя сейчас звонила во все колокола.
– Говорят, какой-то местный губернатор, или мастер, как они его называют, послал их нам навстречу. Этот мастер считает, что иметь Полк в друзьях лучше, чем во врагах. Проводники ждали нас на несколько дней позже, поэтому и не вышли на перевал. Хорошо, что мы наткнулись на их стоянку.
Поблагодарив подчиненного, Первый Капитан отключил связь и только тогда глубоко выдохнул. Он чувствовал себя как человек, в кромешной тьме нащупавший ручку двери. Из-за двери пробивался свет, и что бы ни таилось за ней, Куратор предпочитал это темноте неизвестности.
Прошел еще не один день, пока между замшелыми стволами и буйно разросшимися кустами не показались стены домов, но признаки жизни людей стали попадаться отряду задолго до этого. То срубленное чересчур уверенным в своих силах лесорубом и брошенное дерево, то присвоенный лесом огородик с развалинами крохотного дома, то выбранная и заброшенная рудная закопушка. Хотя это были следы разумной жизни человека, командиров экспедиции они не радовали: их оставили гости леса, а не его хозяева. С ними ни заключить выгодного союза, ни попросить военной помощи, ни взять в закромах ценных товаров. Экспедиция искала города́, но пока что видела лишь их тени. Проводники, три брата, удивительно похожих друг на друга, отмалчивались и на все вопросы отвечали на ломаном основном языке, что «люди железа сами увидят». Держались они настороженно и все время оглядывались по сторонам, будто боялись, что бойцы Полка внезапно набросятся на них. Несмотря на странное поведение, ни песьих голов, ни третьих ног они не имели, а красивыми точеными лицами напоминали старые изображения Благих Основ. Когда в один из дней братья гордо объявили, что завтра пришельцы вступят в «древнюю Мидию, великий двор Мастера Дрохтина и центр Земли», члены экспедиции разделились во мнениях. Одни радовались, что длинные, выматывающие переходы и беспрестанное внимание полчищ кровососов, наконец, закончатся. Другие беспокоились, что из признаков приближения к «центру Земли» увидели лишь несколько бедно одетых жителей да остатки каменных фундаментов, кое-где виднеющиеся в глубине леса. Один Куратор молчал и загадочно улыбался: группа дальней разведки наконец-то вернулась, да еще и принесла множество вестей. Услышав их, приободрился и полковник. Зато все остальные, к вечеру следующего дня с трудом преодолев скользкий от последнего дождя склон, на вершине не смогли сдержать вздоха удивления.
В долине под ними лежал город. Настоящий большой город, дымящий трубами очагов и промышленных печей, обложенный лоскутным одеялом полей и пастбищ, крепко обнявший полноводную и сильную реку. Разом забывшие усталость путешественники, едва сохраняя дисциплину, горохом посыпались в долину. Опытный полковник не удерживал людей, зная, что радостный порыв скоро уступит профессиональной осторожности. Так и случилось: чем ближе становились незнакомые и непривычные силуэты домов, тем больше бойцы сдерживали шаг и равняли строй. К городу колонна подошла в образцовом порядке, готовая ко всему.
