Потеребив жидкую бородку, приор ордена магов решил, как действовать дальше. Подняв повыше пылающий факел, он сжег тонкое кружево паутины, загораживавшее проход под аркой. Затем сделал короткий шажок вперед и, как можно дальше вытянув руку, воткнул факел в трещину между камней. Тьма в коридоре ожила и нехотя попятилась назад, отбрасывая длинные пляшущие тени. В неверном свете пламени из мрака выступили кости человеческого скелета и полусгнившие лохмотья одежды. «Знание об опасности порой спасает от неминуемой гибели», – пришла на ум Силлениусу где-то вычитанная фраза. Наклонившись, он подобрал с пола обломок каменной ступени и катнул его вперед по уже освещенному проходу. Из боковой стены коридора в румпе1 от земли выскочило тонкое металлическое лезвие. Очертив, сверкнувшую в свете факела дугу, смертоносное острие исчезло в потайной щели.
Выдернув из стены светильник, кладоискатель осторожно, навесом, бросил его вперед за пределы действия ловушки. Ударившись о камни пола, факел обиженно загремел и, немного прокатившись, замер неподвижно. Он не погас, но стал чадить, наполняя подземелье едким черным дымом. Силлениус поспешно отступил назад, и, высоко подобрав полы балахона, с разбега перепрыгнул опасный участок коридора. Неуклюже приземлившись, маг оглянулся назад. Коварная ловушка осталась позади. Ученый муж глубоко вдохнул и облегченно выдохнул. Подняв с пола факел, он немного постоял на месте, успокаивая зачастившее сердцебиение.
Вдруг что-то легонько стукнуло искателя по макушке. Внутри у Силлениуса все испуганно сжалось. «Неужели новая ловушка? – заметались растерянные мысли. – Но в записках министра о ней ничего не говорилось!» Сердце старого мага резко подпрыгнуло в груди и забилось где-то под самым подбородком. Подняв дрожащую руку, Силлениус осторожно провел ею по гладкой лысине и скудным остаткам волос. Ладонь почувствовала влагу. Тут что-то снова клюнуло прямо в темя мага, но тому уже все стало понятно. Это вода с поверхности просочилась глубоко под землю и теперь ритмично капала вниз. Силлениус отошел в сторону от подземной капели, затем достал из кармана батистовый платок и принялся рассеянно вытирать голову. Он не видел, что испачканная в земле ткань платка оставляет на его обширной плеши грязные разводы. С внезапной тоской вспомнились ученому магу его любимое продавленное кресло и вечно заваленный книгами письменный стол.
Спрятав мокрый платок в карман балахона, искатель потерянных сокровищ печально вздохнул. Но делать нечего, нужно было продолжать поиски. «Интересно, что ждет меня впереди?», – с вновь вернувшимся азартом подумал маг. Он вынул из-за пазухи несколько ветхих листов бумаги и сверился с записями. Впереди погруженный во тьму коридор раздваивался. Дальше идти Силлениусу предстояло по правому проходу. Что-то тихо прошептав про себя, отважный кладоискатель продолжил путь.
Часть первая. Дорога домой
Лишь тот, кто меряет шагами путь,
Достоин получить в награду
Красоты гор, долин и рек,
Вдохнуть свободы аромат пьянящий.
Глава 1. Когда идешь по дороге домой
Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, стройные березки, кряжистые клены и величавые ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли они в ожидании спасительной вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их ослабевшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким. Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли красивую изумрудную окраску. Степной ветер заботливо гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играючи, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих лучей солнца мелкая живность. А высоко в небе, в потоках горячего воздуха, парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе беспечным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!
