Равнинная местность, где охотилась хищная птица, носила название Междуречья. Здешние, богатые дичью и рыбой, земли принадлежали могучему государству с весьма пестрым по составу населением. В прошлом княжество, оно совсем недавно, по историческим меркам, превратилось в королевство и теперь именовалось Вендарией. Проживали на его бескрайних просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в своих темных, холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в заповедных местах любопытный взгляд мог обнаружить диковинные расы, как напоминавшие обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Столь различные народы с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко ступали на земли, которые чуждые человеческому роду существа считали испокон веков своими. Исключение составляли лишь торговцы да странники. Но и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а порой и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные владения древних рас. Больших войн в Вендарии не было уже без малого тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и развитые государства: Абиссиния – на востоке, по соседству с эльфийскими лесами, Таргарон – за теплым морем на юге и Стубеланд – рядом с землями великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.
Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка шевельнув крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник.
Внизу по проселочной дороге в неспешном, лишь ему одному понятном ритме, шел путник. Внешности он был самой, что ни на есть обыкновенной. Невысокого роста, худощавого телосложения и неопределенного возраста. Наряд мужчины состоял из куртки-безрукавки, накинутой поверх серой холщовой рубахи, и широких штанов, заправленных в короткие кожаные сапоги. Последние были уже порядком изношены и обильно посыпаны дорожной пылью. На груди и спине незнакомца бугрились вшитые под подкладку куртки металлические вставки. На боку покачивался прямой солдатский меч в потертых ножнах, за поясом был заткнут короткий кинжал, а за спиной висела дорожная котомка. Непокрытую голову от солнечных лучей защищали длинные темные волосы. Серые глаза с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. Внезапно путник остановился, посмотрел вверх и приветственно помахал беркуту рукой. Хищная птица издала громкий недовольный клекот и полетела в сторону от дороги.
Кем же был сей одинокий странник, шедший по равнине?
Звали его Норм по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали его на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он разведчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый знак и младший чин «десятника». Но особенно воин гордился обрывком рисовой бумаги с несколькими загадочными значками. Маленький бумажный клочок имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Нормом из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Хотя ратник прошел лишь первую из девяти положенных «настоящему» мастеру ступеней обучения, но и этим чрезвычайно гордился. Отслужив до конца положенный срок, отставной ветеран возвращался в родное поселение к жившей там матери. Из ее писем он знал, что отец умер, так и не дождавшись сына, а сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад они с мужем, устав едва сводить концы с концами, подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.
