Лицо министра обороны вытянулось, и он, в свою очередь, вопросительно посмотрел на президента.
– Майор, соедините нас с одним из этих пилотов, немедленно! – скомандовал президент.
Рация забулькала, и сквозь помехи связи через несколько секунд президент и генерал услышали голос пилота одного из самолётов, упомянутых майором:
– Докладываю обстановку, сэр! Минуту назад, после внезапной яркой вспышки под кораблём пришельцев, мой ведущий, летящий впереди, исчез из поля видимости, хотя его самолёт продолжал отображаться на радаре. Ведущий на запросы не отвечает. Через мгновенье, примерно на том месте, где летел самолёт ведущего, мной был зафиксирован неопознанный объект, который быстро удаляется от меня.
– Как выглядит этот неизвестный объект? Опишите его! – закричал президент.
– Каплевидной формы, серебристо-голубого цвета, инверсионный след не оставляет, – ответил пилот и дальше стал быстро добавлять обрывочные фразы с постепенно повышающейся интонацией: – Кажется, он идёт на резкий разворот, сэр!.. Да! Он полностью развернулся и идёт на обратное сближение со мной!.. Сэр, приборы показывают, что он взял мой самолёт на прицел!.. Сэр, прошу разрешение на поражение противника!.. Сэр?.. Я беру объект неприятеля на прицел!.. Снимаю защитный предохранитель с кнопки пуска ракет!.. Сэр, он выпустил в меня ракету! Она идёт прямо на меня!.. Выпускаю ложные защитные цели и выполняю противоракетный манёвр!..
– Пилот, не молчите! Описывайте всё, что видите! – потребовал генерал Драгнэт после затянувшейся паузы в рассказе лётчика, очевидно вызванной значительными перегрузками, которые испытывал пилот при попытке увернуться от атакующей его ракеты.
– Ракета противника прошла мимо! – продолжил свой доклад пилот истребителя. – Сэр, выполняю ответную атаку неприятеля в соответствии с приказом командования действовать по обстановке!.. Запускаю две ракеты!.. Мои ракеты летят в направлении противника!..
Президент и министр обороны напряжённо вслушивались в периодические выкрики лётчика в рацию, боясь пропустить хоть одно его слово.
– Сэр, объект выпустил в меня еще две ракеты… Сэр, моя ракета настигла неприятеля! Цель поражена!.. Противник уничтожен!.. – воскликнул пилот обрадованно и тут же продолжил: – Я увернулся от первой ракеты, сэр… Вторая же развернулась и летит за мной на хвосте!.. Оооо-ооо! Чёёё-ёррт!..
– «Буууу-уууу-ххх…» – раздался из рации грохот от взрыва.
– Ракета повредила левое крыло!.. Двигатель горит, самолёт потерял управление!!! – скороговоркой выкрикнул лётчик. —Я падаю!.. Падаю!..
– Катапультируйтесь! Немедленно! – заорал генерал Драгнэт.
– Ааааааа-аааа-аааа!.. – взвыла рация, забулькала и связь оборвалась.
Несколько секунд президент и министр обороны стояли, глядя друг на друга, не желая верить в реальность происходящего.
«Неужели это всё же произошло? – подумал президент о событии, ещё позавчера казавшемся всем невероятным. – Нас атаковали пришельцы, и только что началась война между человечеством и инопланетным разумом…»
Генерал Драгнэт принялся повторно вызывать по рации дежурного майора Грендли, который находился в месте расположения диска НЛО. И в этот момент стёкла в кабинете президента задрожали, и до здания долетело эхо частых далёких разрывов. Они следовали один за другим, пока через несколько минут не слились в сплошной громкий гул.
Неожиданно дверь кабинета распахнулась, и в неё вбежал секретарь Мак:
