Эльф не успел довести знахарку до их компании, когда им наперерез вышел один из Огненных и пригласил Иву. Она радостно согласилась. На этот раз танец был не столь экспрессивным, да и партнеры постоянно менялись. Народ уже достаточно расслабился, но еще не устал, поэтому пар на площадке оказалось множество. Знахарка про себя поразилась, что очень многих из сменяющихся кавалеров она знала. А ведь проучились всего год! Правда, были и те, кто скрывался за масками. Вот и сейчас с ней танцевал высокий мужчина в плаще и с закрытым лицом.
Девушка и не обратила бы на него внимания – она даже не разобрала, что за костюм на нем! – но притянув ее ближе, незнакомец произнес:
– Помнишь меня?
Ива вздрогнула. Голос она узнала. Тот самый наемник. Она мгновенно вспомнила тяжесть его веса, когда он навалился на нее, жестокость его рук на шее и чувство отчаяния от невозможности противостоять. И еще в памяти всплыло то странное видение. Даже не видение, а голос, который кричал: «Только вернись!» Как будто снова пережила то мгновение…
…почти оглушающий в своей пронзительности, надрывности крик прямо в мозгу: «Только вернись!»
Кричала женщина. Молодая женщина. Кричала так, будто теряла кого-то бесконечно дорогого. Ива знала, кого. Его. Этого мужчину, который сейчас ее убивает. Но ему не услышать – она кричала в голове у травницы.
Но он замер, совсем немного не доведя дело до конца. Остановился, не убирая рук с шеи девушки.
«Только вернись!» – Крик повторился с другой интонацией – отчаяния, надежды, мольбы, обращенной не к нему – к судьбе. Он больше похож на шепот или даже стон. Но такой болезненный, что снял другую боль – физическую. Мир в глазах Ивы перестал расплываться…
Только потом девушка поняла, что это был ее голос. Но так и не разобралась, что это все означает.
– Я знаю, кто ты, – продолжил тем временем мужчина, – Ива из Восточных Лесов по прозвищу Знахарка.
– Почему по прозвищу? – обиделась она. – Я и есть знахарка. Получше многих.
– Из рода знахарок и ведьм. Мать умерла при родах. Отец неизвестен. Воспитывалась тетушкой, – невозмутимо продолжал незнакомец. – Знаю, кто твои друзья. Только что за ерунду ты со мной сотворила – не знаю.
Они то сближались, то удалялись, подчиняясь музыке. Скоро должна была наступить смена партнеров. Ива и хотела этого – мужчина пугал ее, и одновременно ощущала, что объясниться нужно.
– Я ничего с тобой не делала, – зашипела она. – Это ты пытался меня убить. И вообще – если бы я тебя не приложила, то так бы и пер ту штуку куда там ее нужно было, и это – почти точно! – убило бы тебя! Так что поблагодари лучше!
– Благодарю, – совершенно серьезно кивнул незнакомец. – Я пришел к тем же выводам.
– В самом деле? – поразилась девушка.
В этот момент танец развел их. Руки знахарки схватил гном из Огненных и буквально закружил ее вокруг себя. Ива мгновенно потеряла наемника из виду. Наверное, она была даже рада этому.
Музыка, активные движения танца, разные кавалеры, чужие прикосновения привели ее в себя, поэтому, когда незнакомец в плаще вновь оказался рядом, прямо заявила ему:
– В общем, я только ответила на твое нападение. Приложила, конечно, по голове, но это только на пользу пошло! Сразу магия подчинения слетела.
– Только вернись… – произнес он совершенно особенно. – Это же ты была? Ты кричала? Не наяву, прямо у меня в голове.
Ива дернулась, сбиваясь с такта.
