Впереди туннель расширился ещё больше, превращаясь в огромную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный постамент, а на нём – то, что они искали: серебристо-серый кристалл размером с кулак, испускающий мягкое пульсирующее свечение.
– Пепельный кристалл, – выдохнула Лиора. – Сердце Дескайда.
Она сделала шаг вперёд, но Каэль удержал её за руку:
– Подожди. Такие артефакты обычно защищены. Нужно быть осторожными.
Лиора нехотя признала его правоту. Они вместе осмотрели пещеру, изучая пол, стены и сам постамент в поисках ловушек или защитных заклинаний.
– Ничего, – наконец сказал Каэль. – Не вижу никаких магических барьеров или механических ловушек.
– Это странно, – нахмурилась Лиора. – Такая ценная вещь и совсем не защищена?
– Если только… – Каэль подошёл ближе к постаменту и указал на надпись, высеченную на его основании. – Вот. Это какое-то послание.
Лиора наклонилась, вглядываясь в древние символы. Как и прежде, голос Дескайда в её голове перевёл надпись:
«Сердце даётся лишь тому, кто готов заплатить своим. Плата взимается в момент прикосновения. Выбирай мудро, дитя пыли».
– Здесь написано, что за кристалл нужно заплатить, – медленно произнесла она. – Заплатить своим сердцем.
– Что это значит? – нахмурился Каэль. – Какую-то жертву?
– Не знаю, – покачала головой Лиора. – Дескайд говорит, что плата взимается в момент прикосновения.
Они оба смотрели на кристалл, который словно звал их, манил своим мерцающим светом.
– Позволь мне, – внезапно сказал Каэль. – Я возьму его.
– Что? – Лиора повернулась к нему. – Нет! Это пепельный артефакт, он нужен мне, чтобы контролировать силу. Если кто-то должен рисковать, то это я.
– Именно поэтому я должен сделать это, – твёрдо сказал Каэль. – Если что-то пойдёт не так, ты останешься и сможешь найти другой способ. А если ты погибнешь, пытаясь взять кристалл… тогда всё это было напрасно.
Лиора посмотрела на него с недоверием:
– Почему ты готов рисковать ради меня? Мы едва знакомы. И ты должен меня ненавидеть – я всё, против чего борется твой род.
Каэль долго смотрел на неё, прежде чем ответить. Его глаза цвета грозового неба были непривычно тёплыми:
– Я не знаю, почему. Знаю только, что с того момента, как увидел тебя во сне, что-то изменилось. Словно… словно я всегда знал тебя. Словно мы связаны чем-то большим, чем вражда наших драконьих предков.
Лиора почувствовала, как её щёки неожиданно вспыхнули. Никто и никогда не говорил с ней так – с такой искренностью и уязвимостью.
– Это глупо, – пробормотала она, отводя взгляд. – Это… всё это какое-то безумие. Драконы, древние войны, пророческие сны… Три недели назад я была обычной наёмницей, а теперь…
– А теперь ты та, кем всегда должна была быть, – тихо закончил Каэль. – Как и я.
Он сделал шаг к постаменту:
– Я возьму кристалл. Что бы ни случилось – помни, что я делаю это по собственной воле.
Прежде чем Лиора успела возразить, Каэль протянул руку и коснулся пепельного кристалла.
В тот же миг пещера осветилась вспышкой такой яркости, что Лиоре пришлось закрыть глаза. Когда она снова смогла видеть, Каэль лежал на полу у подножия постамента, а кристалл был зажат в его руке.
– Каэль! – она бросилась к нему, перевернула на спину.
Он был бледен, его кожа казалась почти прозрачной, а дыхание было слабым и прерывистым. Но глаза его были открыты, и он слабо улыбнулся, увидев её:
