– Поноси, поноси, – ответила распаренная от банного духа Вита.
Утром следующего дня, когда солнце едва поднялось из-за леса и еще не сошла утренняя роса, Вита отправилась в лес собирать лекарственные травы.
Корж с Малушей не волновались, – Вита не впервые ходила за травами, и занялись привычными домашними делами.
Но когда солнце начало свой сход за Гору, Корж и Малуша забеспокоились.
– Оберег она оставила у меня, – едва не плакала девочка.
– Не хотела тебя будить, когда уходила, – рассеянно ответил ей отец.
Работа валилась из рук. Наконец Корж бросил все дела и сказал дочери:
– Уж не случилось ли какой беды? Надо идти искать…
– Я с тобой, батюшка! – встрепенулась Малуша.
– Куда тебе, сиди дома, жди.
– Может быть, она зашла к дядьям Остеру или Кожеме поболтать с Праскевой или Радой? – бросила ему вдогонку Малуша.
– Я зайду к ним, – отозвался отец и вышел, прикрыв за собой дверь.
Малуша, оставшись одна, взволнованно ходила из угла в угол. Зажав в руке оберег, она обращалась ко всем богам, чьи имена помнила, прося их помочь отыскать матушку.
Корж вернулся один, когда взошедшая луна заглянула в слюдяное окошко и спорила своим светом с тусклым огоньком горящей лучины. По грустному лицу отца Малуша поняла, что матушка не отыскалась.
– Ходили с Остером и Кожемой в лес, не нашли, – коротко ответил он на немой вопрос дочери. – Ложись спать, поздно уже.
– Зачем я только выпросила этот оберег, – девочка заплакала, сняла безделушку с шеи и положила ее на столешницу.
Корж присел на лавку рядом с дочерью, обнял ее и молча поглаживал по головке.
– Ничего, отыщется, – слабо утешал он ее. – Обязательно отыщется…
Незаметно для себя Малуша уснула, и Корж осторожно отнес ее на лежанку, а сам сел подле окна. Сон не шел к нему…
Рано утром следующего дня, едва начали светлеть редкие облака на небе, возле жилища старейшины собрались все взрослые члены рода. Пришла даже Рада с младенцем на руках.
Всем сходом люди начали обсуждать, где искать пропавшую Виту. Беда была в том, что никто не видел, в какую сторону она отправилась за травами. Наконец, решили, что далеко она уйти не могла, искать ее нужно в ближнем к селению лесу.
Вместе со всеми собралась идти и Рада, но Корж остановил ее:
– Куда ты побредешь с сосунком? Побудь лучше с Малушей, – боюсь, как бы она не увязалась за нами.
На опушке леса люди выстроились в цепь и пошли, постоянно перекликаясь друг с другом и выкрикивая имя Виты.
Когда ночная роса начала окончательно сходить, по цепи раздались выкрики: «Нашли!»
В яру, заросшем высоким кустарником и подростом, лежала жена Коржа. Одежда на ней была порвана, лицо и грудь были в крови. Глубокие царапины прорезали голову и щеки. На помятой траве отчетливо выступали большие и маленькие медвежьи следы.
– Набрела на медведицу с сеголетком, – тихо проговорил Остер.
– Она голодная и злая после зимней спячки, – согласился Кожема. – Да еще и с медвежонком…
Женщины завыли в голос: добрую и обходительную жену старейшины рода любили и почитали все.
Вырубив из подроста жерди, мужчины соорудили носилки и, водрузив на них тело мертвой женщины, направились в селение.
Согласно языческим обрядам, Виту похоронили в тот же день. Когда тело опускали в могилу, начал накрапывать дождь. А возвращающихся с похорон родичей накрыл настоящий ливень.
– Даже боги плачут по Вите, – произнес кто-то в толпе…
В светелке княгини Ольги, расположенной на втором этаже терема, мать-правительница и священник Григорий пытались вразумить юного Святослава принять христианскую веру. Молодой уноша, у которого заметно пробивались темные усики, был насмешлив и непреклонен.
