Услышав про это, Макимба уже не раздумывал, стоит ли связывать себя обещанием и поклялся, что спасет любого, кто ему скажет, что он из клана черных жриц Матери Теней.
Темная мантия, скрывавшая фигуру, заколыхалась, послышался мелодичный звон, отдаленно напоминавший девичий смех.
– Она ничего не скажет. Ты узнаешь ее сам.
Видение исчезло, растворилось, превратившись в легкий туман, который немедленно разметал налетевший неизвестно откуда ветер. Макимба стоял ошеломленный, а через секунду уже не мог вспомнить, что заставило его почтительно склонить голову, перед кем? Вокруг никого, он был один. Потому и решил, что ему все привиделось. Волнение улеглось. Он снова занялся своими привычными делами, уверенный что сможет и дальше прятать от глаз жадного до юных девушек Дика Трейси Манику, отраду своего закованного в панцирь сердца.
Однако прошлое напомнило о себе. Пророчество начало сбываться.
Знахарь вспомнил все до мелочей и его снова охватил страх, не за себя, за Манику. Он вовсе не был уверен в своих силах и по привычке обратился к тем, с кем контакты были налажены – к младшим духам. Их услугами он пользовался часто, но с такой просьбой обращался впервые.
– Мы знаем, зачем ты нас призвал. Тебе стоило отказаться. Клан, который связал тебя клятвой, слишком силен. Спасти девушку можно одним способом – выкрасть ее. Это сложно. Без нашей помощи тебе не обойтись. Мы знаем, кто тебе поможет. Но и мы не простаки. Обещай, что и ты замолвишь за нас слово перед Матерью Теней, когда придет час.
Макимба не стал уточнять, зачем духам это нужно и тем более не был уверен, что она прислушается к его мнению, но решительно кивнул головой в знак того, что условие сотрудничества принимает. Раз согласились выслушать его, да еще просят о таком, значит знают больше, чем он. План похищения был невероятно прост.
– А вы уверены, что…
Он не договорил. Духи обступили его и сдавили так, что в глазах потемнело. Понятно, они не потерпят теперь ни отказа, ни сомнений, у них свой интерес.
***
У Дика Трейси, как известно, имелась целая свора собственных обученных и натасканных «охотников», для которых выследить и затравить беглеца – сущее наслаждение, не считая щедрой награды хозяина. Среди них был один, который отличался от остальных, но умело скрывал это, повинуясь естественному страху – узнают – убьют. Его имя Найджел.
Он появился на плантациях Трейси не по своей воле – так сложилась его судьба, которая привела его в эти края, как оказалось, с далеко идущими планами. В его жизни происходило немало такого, за что он заслужил прозвище «Найджел-счастливчик». Начать хотя бы с того, что корабль, на который он пробрался тайком, не имея денег, чтобы заплатить, шел не в соседний порт, а пересек океан и выгрузил его вместе с остальными искателями счастья на берегах Нового Света. Его едва не продали в рабство, но за него замолвил слово один из мормонов, чей обоз отправлялся с грузом и срочно нужны были помощники. Оценив безвыходное положение растерянного и напуганного парня, он сказал, что знает его, для виду потрепал по плечу, приговаривая:
– Мы едва не уехали без тебя, Найджел!
Томас, как звали парня на самом деле, стал Найджелом, что можно отнести к нелепому, но спасительному стечению обстоятельств, а смену имени считать мизерной платой за спасение.
С мормонами, как оказалось, ему тоже было не по пути – так решила судьба. На обоз напали. Воинственное племя индейцев мстило за свою сожженную деревню. Мормоны были ни при чем. Разгневанные индейцы, не имея другой возможности, отомстить за погибших соплеменников, отыгрались на мирных переселенцах. Найджелу чудом удалось спастись. Он первым заметил пыльное облако за холмами и тонкий слух уловил клич, от которого у него душа ушла в пятки.
