Читать онлайн Максим Форост - Расцветая подо льдом
© Максим Форост, 2021
ISBN 978-5-0053-0267-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Трудная и неверная выдалась в этом году весна. Весна – всегда труд. Земля и лес возрождаются в муках. С немым стоном пускает лес соки по жилам, с натугой разворачивает почки из очерствевшей за зиму кожи. Почки прорастут листвой, бутоны лопнут, жизнь вырвется наружу – все силы уйдут на то.
Труд и стоны естественны, как сама природа. Как жизнь и оживание. С ними рвётся на волю восторг, пьянящий дурман и головокружение, но не теперь… Теперь с восторгом возрождения срослась тревога. Точно лес не пробудился, а грубо разбужен – толчком, окриком.
Снег не растаял с весенней истомой, он растоптан подкованными сапогами. Не гроза, а железо гремело над Смородиной. Лес и река проснулись под крики, под жалобы, под тяжкие вздохи людей – усталых, бегущих и падающих в бессилии.
– Затаись! – в панике велит желтоволосый вожак.
Полтора десятка бойцов упали замертво и вжались в землю. Лежали долго. Вслушивались в скрипящий лес, в выдохи ветра и в шорохи трав. Далеко, очень далеко за их спинами, едва-едва различались возгласы – то ли людские, то ли звериные, то ли лешачьи. Не возгласы – победный вой.
Люди вглядывались в чёрные, мокрые от талой воды деревья, в немятую серо-зелёную траву, в нетоптаный остаток снега на тенистом склоне. Впереди лежал луг – широкий, просторный, а потому опасный, как всякая открытая местность. Перелесок за ним чреват возможной засадой.
– Да нет, тут безопасно, – со свистом выдохнул ратник в затёртой кольчуге и в мокром, с прилипшей тиной, всадничьем плаще.
– Лежать, Верига, – зашипел желтоволосый. – Безопасно будет, если я так скажу.
Вожак лежал и считал бешеные удары сердца. За лугом, за перелеском текла речка Смородина – она была бы спасением. Текла она медленно, неповоротливо, едва перемещая свои воды. Желтоволосый вздрогнул. Рядом с ним старый рыжебородый ратник, подняв голову, глядел на далёкие холмы справа.
Там на холмах сгибались в дугу берёзы: некто тянул к земле высоченные деревья. Донёсся крик, деревья распрямились, что-то пронеслось в воздухе.
– Долюшка-Судьбинушка, спаси-пронеси, Долюшка-Судьбинушка, спаси-пронеси, – молодой воин зачастил ратничью молитву.
– Добеслав, язык отрежу, – пригрозил Верига. Он смолк. Деревья распрямлялись ещё и ещё.
– Там был Ярец? – спросил желтоволосый вожак.
– Ярца в той стороне видели, – подтвердил рыжебородый. – Он уводил сотню через болота.
– Их отряд больше нашего, потому и попались, – успокоил желтоволосый. – А нас не увидят.
Берёзы снова, скрипя, разогнулись. Вожак задрал голову.
– Это Путьша, клянусь вам, Путьша Кривонос! – он уцепился глазами в то, что летело над лесом.
– Брось, – передёрнулся Верига, – отсюда не разглядишь.
– Да Путьша это! – стонал вожак. – Путьша и все, кто с ним был.
А рыжебородый ратник вдруг поднялся и, не сгибаясь, пошёл вперёд. Вожак очнулся:
– Эй, Скурат, – окликнул он. – Вернись!
Скурат замер на краю леса:
– Смотри, – сказал он. – На луг выходить нельзя, луг с холмов просматривается. А слева обойти можно.
Один за другим ратники перебрались к Скурату. Долго глядели на луг и на перелесок над речкой. Стояли изнурённые и досадливо скалились. Все – в грязных всадничьих плащах, но без коней, все с луками на спинах, но луки размокли в воде. Люди пропахли болотом, гнилью, поражением. Желтоволосый вожак, глядя на них, сморщился как от боли.
– Здесь не переправиться, – за всех сказал Верига. Люди сгорбились и отошли на прежнее место. Кто-то злобно сплюнул. Добеслав клацал зубами, будто на кого-то огрызался.
Желтоволосый тянул шею и искал переправу. Река текла здесь не по-людски: она то останавливалась без ветра, то с ветром неслась быстрее быстрого. Точно ратник, она перемещалась короткими перебежками. Вожак был молод, очень молод, лет двадцати с небольшим. Сейчас бы ему струсить, накрыть голову плащом и заскулить.
Он резко обернулся к своим:
– Вы же ничего другого не ждали, ага? Знали, что река разлилась, что холод сведёт ноги, что железо придётся бросить, а лошадей для переправы нет…
– Это ты нас завёл, – проговорил Добеслав, – загнал нас в ловушку.
– Если б ни я, вы были бы там, где теперь Ярец!
– Они повсюду рыщут. Если не уйдем немедленно, то нас зарубят.
– Ага, – согласился желтоволосый, – или как Путьшу разорвут на берёзах.
Он видел: бойцы недовольны, они злятся. С полдюжины думают так же, как Добеслав, и Верига в их числе – вот это плохо. Но рыжебородый Скурат пока молчит – и это хорошо. А со стороны болот, останавливаясь и прячась, сейчас пробирались шесть-семь бойцов, их не заметили. При них – лошади. На лошадях – раненые.
– Нет, мы не идём за Смородину, – решил желтоволосый.
– Что? – не поверил ратник.
– Да кто ты вообще? – задохнулся другой. – Кто такой? Мы что – тебя избирали?
– Меня избрал Вольх, – напомнил вожак. – Я – друг Вольха. А вы?
– Наши подошли, – ахнул молодой боец.
Подошедшие замахали им руками, зашипели сорванными голосами:
– Ну, скорее, там на холмах лешаки, их полсотни, секирщики и пращники. Кто здесь старшой? Ну, не теряй времени. Здесь есть переправа?
– Я здесь старший, – объявил вожак, – и мы не идём за Смородину.
– Как же это? – ужаснулся раненый с перебитой ногой, что лежал поперёк лошади.
– Мы идём вверх по реке, хоронимся в кустах и оврагах. Мы подберём лошадей, что отбились от сотни Ярца. Лошади теперь у реки, они долго бежали и сейчас пьют воду.
– А нельзя вверх по реке, нельзя, – взмолился раненый. – Верига, ну, скажи ему: на холмах лешаки, увидят.
Верига вспыхнул. Желтоволосый кусал губы и ждал.
– В конце-концов, кони у нас уже есть, – сказал Верига. – А ниже по реке подберем ещё, на них и переправимся.
– Это верховые лошади, – перебил желтоволосый, – а у Ярца в сотне были вьючные. Те самые, с трофеями.
Вожак видел, как у ратников вытянулись лица. Он сжал зубы и обвёл бойцов ледяным взглядом.
– С нами раненые, – заартачился Добеслав. – Да и вверх по реке – куда, до Плоскогорья? Они не выдержат.
– Я выдержу, выдержу, – заобещал другой раненый, с разрубленной топором ключицей. Он и бок лошади под ним были окровавлены. – Выдержу, выдержу.
Плохо, что за раненым волочился кровавый след. Лешаки учуют по нему весь отряд.
– Он слабее всех, – сказал вожак, – но даже он хочет в Плоскогорье… Братушки, нам по другому не жить, знаете это?
– Так всего-то – перейти здесь Смородину, – растерялся Добеслав. – Там нет облавы. Там живут люди, мы с ними смешаемся.
– Тогда Вольх велит всех повесить. Мы же поклялись служить ему.
– Эээ, пусть старые говорят, – заволновались воины. – Скурат! Скурат, скажи!
– Мы бросили в бою Гвездояра! – перекричал всех желтоволосый вожак. – Мы, его личная охрана, покинули в бою командира. Вольх называл его Правой рукой!
– Эээ, выбирать! Выбирать вожака! – огрызались грязные, пропахшие болотом ратники.
– Голоса подавать с младших. За Веригу!
– За Скурата! Верига, ну, скажи ему!
– Не надо Веригу! Пусть Скурат дело скажет!
Желтоволосый вожак оскалился и выдохнул сквозь зубы. Уцепился большими пальцами за пояс, а кисть руки положил на меч. На рукоять старинного дэвского палаша. Ещё только три вдоха и придётся рвать его из ножен. Пусть убивают.
Рыжебородый ратник поднял голову и разомкнул губы. Желтоволосый оцепенел и почувствовал, как холодная струйка гусеницей ползёт по спине.
– Он прав, – выговорил Скурат.
– Кто? – тихо спросил один ратник. Все напряглись и замолчали.
– Он плоскогорец. Пусть ведёт в Плоскогорье. За реку уходить нельзя: я слишком хорошо знал Гвездояра…
– Долюшка-Судьбинушка, – зашептал Добеслав.
– …и слишком хорошо знаю Вольха, – договорил Скурат.
– А если скрыться, а если в чужой отряд? – зачастил кто-то. – Может, никто не найдет…
Желтоволосый вскинулся найти того, кто это сказал, но тот смолк и спрятался за спины.
– Выступаем, ребятки, – приказал он. – Не шумим. Осторожно обходим луг – и вдоль реки мимо холмов. Возможно, мы с ними и разминёмся…
Желтоволосый вожак глядел на холмы. Ратники обернулись. С холмов, растянувшись длинной цепочкой, нарочно или случайно заходя бойцам в тыл, спускались рослые и кряжистые чужие воины с топорами, палицами и булавами.
Ещё оставалась возможность уйти от погони.
Часть первая
Огнич
Глава I
Тёплый и влажный утренний воздух наполнился звоном кузнечного молота. Звон вырвался из распахнутых дверей кузницы, смешался с деловым говором коневодов, перекрыл всхрапывание лошадей. Звон оборвался – кузнец, наверное, взял клещами подкову и окунул в чан свежесобранного снега.
Странное лето выдалось в этом году в Плоскогорье. Снег, выпавший среди зимы поздно, с приходом весны не растаял, но остался лежать скрипучим настом и мёрзлыми сугробами. Казалось, он пролежит до солнцеворота. Солнце палило с неба, птицы кричали на ветках, почки развернулись в зелёную листву. Одна трава ещё никак не пробьётся из-под искрящего снега.
У ворот кузницы разглядывали молодых коневодов три девицы. Подзагоревшие на первом солнышке личики, заплетённые рыжеватые косы, лёгкие сарафанчики и сапожки, лениво утаптывающие снежок.
– Знаешь, та зелёная лента, что ты у меня видела, так подошла! – сообщала первая, с самой рыжей косой. – Он так и сказал: «Она оттеняет твои волосы». Представляешь? – девчонка наморщила нос и рассмеялась.
– Ой, здорово! – восхитилась самая младшая. – Забава, как я тебе завидую! Слушай, а Миленка говорит, что у неё с парнем кое-что было! – девчонка счастливо покраснела.
– Врёт она! – позавидовала Забава. – Весна на неё действует!
– Весна! – третья девушка хохотнула и досадливо ковырнула сапожком снег. – То-то я смотрю кругом трава зелёная!
– А моя бабушка говорила, что раньше весну кликали.
– Как это? – удивилась младшая.
– Ну, песни пели. Собирались на Велесовом лугу и пели про весну.
– Ух, ты! А давайте споём! – младшая захлопала в ладоши. – А ты какие знаешь?
– Ну, про подснежник, – Забава поморщилась, – её все знают.
– Какую?
– Весной подснежник расцветёт, – она протянула без выражения.
– Не так! – перебила третья. – Это не про подснежник, а про Купаву и Радима:
– Тихо! – всполошилась третья. – Грач идёт!
– А нам-то что? – тихо проговорила Забава. – Мы просто поём… – она уставилась на темноволосого коневода, подошедшего к кузнице с конём в поводу. – «Любовь во взглядах и словах. Уж назван свадьбы час…» – она осторожно промурлыкала.
– Не пой! – её шёпотом оборвали. – Не пой при нём.
– С чего это? – она заупрямилась.
– Не пой и всё. Он – изгой. При нём это не поют. Он как Радим, понятно?
Три пары любопытных глаз одновременно уставились на пришельца. Грач это почувствовал. Он вдруг втянул голову в плечи и ссутулился. Всей спиной, всей кожей и чёрными – не как у людей – волосами он ощутил, что его разглядывают. Утром, выходя из дому, он загадывал, чтобы в кузнице в этот час никого не оказалось – чтоб ни единой души. Как назло, двор полон народу.
Деловитый говор застыл и тотчас возобновился. Так повелось в посадах и в сёлах, что своих приветствуют, не прекращая разговора, а чужих разглядывают, немедленно замолчав. Хуже, когда не замечают. Грач силился сохранить невозмутимость. Закинул узду на свободную коновязь, заглянул в темноту кузницы. Коневод расплачивался с кузнецом – мельком глянул на Грача, поспешно отвёл глаза и скоро вышел. Грач подождал, но при нём никто не входил в кузницу.
Похожие книги
