Любимка скривился.
– Так неинтересно. Всегда должно быть соперничество! – Он поглядел на Ярополка, который старательно тренировался на другом конце двора.
А потом случились заморозки, и явилось посольство из Новгорода. Далее состоялось самое долгое и пышное назначение новгородских участников.
Главным в посольстве был крупный и толстый купец с длиннющей бородой. Даже в жарко натопленных хоромах он не снимал шубу и высоченную соболиную шапку, говорил гулким голосом и хитро блестел глазами. Звали его Михайло. Прислуживал ему Прохор, молодой парень в богатом кафтане.
Как приехали – встретились с князем. Потом расположились в богатой избе в Китай-городе и принялись приглашать туда тягателей. Позвали Лексия, Матфея, Настеньку, потом неожиданно – Сойку. Та вернулась загадочно улыбаясь. Настенька облегчённо выдыхала, а Матфей ярился.
– Зачем тебе эти состязания, – смеялся Любимка. – Ты же гривну любишь. Поезжай в Тулу как менестрель! Деньгу зашибёшь!
Молодой купец резко отвернулся и ушёл. Любимка с улыбкой глядел вслед.
– Все же не такой деньголюб, каким желает казаться…
В конце концов, Михайло призвал всех претендентов разом, раздавал подарки, расточал похвалы, но выбрал ожидаемо Лексия и… Сойку. Та фыркнула, покраснела слегка, но отпираться не стала. Тем более что вместе с назначением ей вручили грамоту жителя города Новгорода.
Любимка, когда узнал, был рад.
– Да, Сойка! Поздравляю! – вскричал он. Но девица только фыркнула.
– Тебе же хуже. Теперь мы соперники!
– И чево?! Мы с тобой ещё не соперничали! Интересно будет…
Настенька стояла рядом и улыбалась.
– А обо мне вы не подумали? – с улыбкой сказала она. – Я решила вместе с Пелагеей ехать, глядеть на вас стану. За кого мне теперь переживать?!
Они разом повернулись к ней и сказали одновременно каждый своё.
– Болей за сильнейшего!
– Болей за богатырскую доблесть!
Потом переглянулись и засмеялись.
– Эй, не разговаривай с ним, словно уже все решено! – рядом проходил Ярополк.
– Ёшь-матрёшь! Хватит уже злобствовать. Едь, вон, с Наськой, хоть с трибун поглядишь на настоящее богатырство…
– Не забывай, московское княжество ещё не объявило своих претендентов, – молвил Ярополк злобно. И добавил. – Все может быть…
Развернулся и пошёл.
– Чего это он? – встревоженно глядела ему вслед Настенька. – Любимушко, может козни какие затеял?
– Не переживай, Настька. Он просто злобствует! Неча на такое внимание обращать…
***
Московское княжество. Москва. Грановитая палата.
Капля крови упала на камень и растворилась крохотным дымком. Фрол затрепетал в предвкушении.
– Да! Скорей же! Скорей!
Его охватила волна блаженства. Он рухнул на колени, не чувствуя острых выступов камня.
Это длилось всего несколько ударов сердца, потом нахлынул стыд и разочарование.
Предатель! Какой я предатель! Едва не отдал им в руки самую большую нашу ценность!
Раздался шелест плаща, над ним возник привратник.
– Ты хорошо поработал, – проговорил он. – Если пожелаешь, можешь присоединиться к ждущим аудиенции.
Фрол оглянулся. Множество людей были здесь. Короли в горностаевых мантиях, принцессы в прекрасных нарядах, рыцари в полном доспехе и с перьями на шлемах. Менестрели в скоморошьих нарядах, просто неприметные личности в простых одеяниях, но с лучшим оружием, заткнутым за пояс. Их было много, и все были очень оживлены.
Фрол отвернулся от них.
– Я предатель! – сказал он в пустоту под капюшоном привратника. – Я предал князя!
