Появился официант. Валера. Что хорошего переняли у Запада в «Chicago», так то, что за завсегдатаями закрепляли конкретных официантов. Где бы я ни сел, меня обслуживал только Валера.
– Добрый день, – поздоровался он.
– Здравствуй, Валера. Значит, закусочку как всегда, но на двоих.
Валера кивнул.
– Салатики из свежих, надеюсь, грунтовых, овощей? – Я выразительно покосился на двух кавказцев.
– Да.
– Хорошо… Икорку красную, не на бутербродах, а просто так, в блюдечке.
– Масло отдельно? – уточнил Валера.
– Да.
– А как же селёдка в красном вине? – с некоторым сомнением спросил Валера. Мои вкусы он знал, и это блюдо практически всегда стояло на столе.
– Какие разговоры? Неси.
Валера неодобрительно покрутил головой, но кивнул.
Согласен с ним, селёдка и красная икра – блюда несовместимые, но малосольная селёдка, вымоченная в красном вине, имеет настолько специфический вкус, что это блюдо трудно отнести к рыбным.
– Может, тебе чёрную икру? – обратился я к Верунчику.
– Коньячку бы… – просительно протянула она, заглядывая мне в глаза.
– Обойдёшься. Я – за рулём, а ты – на работе.
Валера сдержанно улыбнулся, но тут же спрятал улыбку.
– Грейпфрутовый сок, натуральный, а не напиток из него, – сказал я, покосился на Верунчика и спросил Валеру: – Что из горячего порекомендуешь?
– Шурпу из свежей баранины в горшочке, – теперь уже Валера кивнул в сторону кавказцев.
– Уговорил. Верунчику горячее – в первую очередь, а мне попозже.
Официант развернулся, чтобы уйти, но я его остановил.
– Послушай, Валера, я часто слышу от тебя: свежее это, свежее то… Скажи честно: у вас что, никогда не готовят блюда из залежалых продуктов?
Валера расслабился, улыбнулся и, наклонившись ко мне, доверительно сказал: – Случается, Артём. – В его глазах играли смешинки. – Но лично тебе я никогда такие блюда не-ре-ко-мен-ду-ю.
– Спасибо.
– Не за что.
Валера развернулся и ушёл.
Нет, всё-таки приятно быть завсегдатаем.
– Коньячку замёрзшей женщине пожалел… – обиженно пробурчала Верунчик.
Я глянул на неё – скукожившуюся, до сих пор не отогревшуюся на солнце – и рассмеялся.
– Именно пожалел, но не коньяку, а тебя. Тебя от трёх капель развозит – какой клиент клюнет на пьяную женщину? Мне, конечно, всё равно – хоть упейся, но Афанасий за это тебе таких фингалов наставит, что никакой косметикой не замажешь.
Словно услышав своё имя, из зала на веранду выглянул сутенёр Верунчика, чтобы проверить, с кем она сидит. Узнав меня, он помрачнел и быстро ретировался. Правильно сделал, был прецедент, когда я в первый раз угощал Верунчика обедом. Обедали мы где-то около часа, затем я попрощался и собрался уходить. Тогда Афанасий и пристал ко мне, чтобы оплатил «простой», так сказать, в «работе». Ну, я и… В общем, с тех пор Афанасий обходит меня десятой дорогой.
Появился Валера с подносом и принялся выставлять на стол тарелки и судочки с закусками. Последним он поставил перед Верунчиком исходящий паром объёмистый горшочек с шурпой.
– Приятного аппетита.
– Спасибо.
Валера с достоинством кивнул и удалился – знал, не люблю, когда за столом прислуживают. В России всё-таки воспитывался, где тезис «все люди – братья» хоть и потускнел, но всё ещё в цене, а не в среде западных аристократов, для которых лакейство само собой разумеющееся явление. Да и чего, в общем-то, прислуживать? Обычный обед, за исключением красной икры. Шиковать я себе не позволял, быть может, поэтому и заслужил у Валеры особое уважение.
