Похолодев от жестоких воспоминаний, Джоанна туже затянула пояс халата. Перелив молоко из кувшина в неглубокую кастрюльку, она умело растопила печь. Интересно, что сказал бы Марк, увидев ее за такой работой? Прежде, все, на что она была способна, так это сидеть у камина с книгой или вышивкой. А теперь…
Установив кастрюльку на плите, Джоанна села за выскобленный стол. Вот бы так же легко можно было избавиться от памяти! Но хотела ли она этого на самом деле? Забыть о задорном блеске в карих глазах мужа? Или о том, какие планы они обсуждали, думая и надеясь прожить бок о бок много лет подряд.
Вздрогнув, Джоанна подскочила, почувствовав в воздухе приятный запах молоко закипевшего молока. Сняв кастрюльку с огня, она перелила молоко в высокую кружку и добавила несколько щедрых ложек сахара. Такой напиток в миг поднимет ей настроение.
Вернувшись за стол, Джоанна сделала долгий глоток, снова погружаясь в приятные воспоминания. Напиток, принадлежавший Марка. За полгода их брака он успел пристрастить к нему и ее тоже. Только благодаря любимому мужу она так сильно полюбила сладости.
Немного отстраненно, Джоанна взглянула на кружку. Немыслимо! Прошло уже пять лет с того ужасного дня когда она потеряла мужа. Пять лет и ни одного прожитого мгновения, когда бы ее скорбь угасла. Да, быть может немного притупилась, чтобы позволить ей и дальше существовать на белом свете, но не более.
Джоанна покачала головой. Она не стыдилась того статуса в котором пребывала сейчас. Вдова в двадцать три года. Холодная женщина, отвергающая поклонников к раздражению Деймона. Будто бы смирившийся поначалу с ее выбором, весь последний год брат неустанно напоминал ей о необходимости вступить в новый брак и позволить мужчине оберегать ее.
Если бы он знал, то что было известно ей.
Джоанна повела плечами от острого чувства отвращения. Кто из этого чванливого общества, полного коварства и лжи, мог сравниться с Марком? Тому юному мужчине, которому она поклялась стать верной и любящей женой, так и не довелось стать взрослым мужчиной. Но она знала, что даже возмужав он никогда бы не окунулся в те пороки, которыми славились другие мужчины светского общества. Он во всем был идеален. Она никогда не променяет его память на кого-то другого.
Отбросив в сторону печаль, Джоанна быстро допила молоко. Но вернуть кружку на место не успела. В тишине дома раздался глухой стук. Джоанна вскинула голову и замерла, точно зная чего ждать. И только когда стук повторился еще три раза, поспешила к двери, ведущей из кухни в сад.
— Бенджи, — проговорила Джоанна, открывая дверь и тут же отступая в сторону, позволяя долговязому мальчишке войти на кухню, — Что произошло?
Бенджи тяжело дышал. Сняв черную кепку, он прижал ее к груди, а сам привалился плечом к дверному косяку. В темноте, его лицо, щедро покрытое россыпью веснушек, бледнело беспокойством.
— Миссис Джо, тебе лучше поспешить за мной. Привели еще одну девчонку и она очень, очень плоха. Сюзи говорит что без тебя мы ее потеряем.
Джоанна не стала тратить время на расспросы. Она все узнает на месте.
Джоанна привыкла собираться быстро и без лишних колебаний. После вороха нижних юбок, тугих корсетов и дорогих тканей, платье самого простого кроя не требовало от нее особых усилий. Всего лишь затянуть шнурок на корсаже и расправить юбку черного цвета. Волосы она заплела в длинную косу, надежно закрепив ее на макушке острыми шпильками. Конечно же, дополнила наряд тяжелыми ботинками с высоким голенищем, в который спрятала короткий, но очень острый нож. В том месте, куда она собиралась, было бы очень глупо и безрассудно забыть о безопасности. В трущобах, единственной, на кого она могла положиться, была только она сама.
