– Но зачем? – возмутилась Арабелла. – Как это поможет нам обоим?
– Просто если представить все как историю любви… – Поверенный замолчал, опасливо покосившись на маркиза.
– Историю любви? Зачем? – недоумевала девушка.
Максимилиан криво усмехнулся, прекрасно понимая, куда клонит мистер Маркл. В глубине души он уже пожалел и что поддался на уговоры бывшего сержанта, и что ринулся защищать незнакомую девушку. Похоже, из всей этой ситуации выход был только один.
– Как я понимаю, мисс Лейсли, ваш поверенный предлагает нам вступить в законный брак, – спокойно пояснил дю Вилль.
– Что? – она растерянно заморгала. – Вы это серьезно?
– Более чем. Огромное количество пар поступают так каждый год: сбегают из дому, чтоб обвенчаться, как правило, они достигают Дамфриса, чтобы прыгнуть через наковальню, но я полагаю, что мы вполне можем обвенчаться в местной церквушке, как только я оплачу специальное разрешение.
– Обвенчаться? – охнула Арабелла, переводя взгляд с одного мужчины на другого. – Вы, верно, шутите?
– Ничуть, – холодно отозвался маркиз.
– Мисс Лейсли, поверьте, это единственный шанс для всех избежать скандала! – вмешался мистер Маркл.
– Но я уже говорила, что не хочу выходить замуж! – воскликнула она.
– Об этом следовало думать раньше, когда вы так глупо бежали туда, где вас будут искать в первую очередь! – парировал Максимилиан. – И если вам плевать на мнение света, то я не собираюсь тратить свое время, объясняя присяжным и друзьям отца, что у меня и в мыслях не было соблазнять вас!
– Вы это и не сделали!
– Слава Создателю, – огрызнулся Максимилиан. Он даже не знал, на кого злился больше: на лорда Вокстера, вынудившего племянницу бежать, мистера Маркла, невольно сперва заманившего его в ловушку, а потом предложившего единственно верное решение, или же на себя самого. Но больше всего дю Вилль злился на то, что вместо завтрака он должен стоять и уговаривать доселе неизвестную ему девицу выйти за него замуж. Он, который вот уже лет десять как считался одним из самых завидных женихов королевства. Маркиз бросил мрачный взгляд на девушку. Она все еще стояла на ступенях, кутаясь в шаль. Золотисто-русые волосы разметались по плечам, и Максу подумалось, что они хорошо будут смотреться на его любимом белье из темно-синего шелка.
– Я не выйду замуж, – повторила Арабелла, упрямо вздернув подбородок.
Мистер Маркл обреченно покачал головой, а Максимилиан закатил глаза.
– В таком случае, мисс Лейсли, вам проще самой поехать в ближайший сумасшедший дом, – спокойно предложил он.
– Что вы имеете в виду?
Маркиз тяжело вздохнул, ощущая себя так, словно он снова вернулся домой и разговаривает с младшей сестрой.
– Насколько я понял, вы несовершеннолетняя. Откажись вы сейчас от брака со мной, вам придется вернуться в дом лорда Вокстера.
– Это исключено! – в запале вскинулась Арабелла. – Я могу вернуться в имение!
Макс выразительно посмотрел на мистера Маркла:
– Знаете, еще немного, и я решу, что лорд Вокстер был прав…
Поверенный кашлянул.
– Мисс Лейсли, к прискорбию, его светлость прав… Ваш опекун легко заручится помощью властей, чтобы вернуть вас в свой дом.
– Или отправить в бедлам. После того, как станет известно, что вы отвергли мое предложение, вашему дяде не понадобится даже врачебное освидетельствование! – Макс с насмешкой наблюдал, как меняется выражение лица девушки. – Вас и так все сочтут сумасшедшей!
