Собрав волю в кулак, я постучала. Внутри двери раздались странные щелчки, после чего она сама собой отворилась. Я робко зашла внутрь, и подлая дверь тут же захлопнулась, отрезав пути к спасению.
Но я была не из трусливых. Выпрямив спину, я прошла вперёд, с любопытством разглядывая висящие на стенах портреты предыдущих ректоров. Хах, и правда, некоторые из них могли участвовать в соревновании на самую длинную бороду. Приз зрительских симпатий наверняка получил бы вот тот, что заплёл её в десятки косичек с золотыми кольцами…
Но были и другие. Надменно и властно смотрели с портретов драконы, хитро, будто знали что-то, недоступное другим – ведьмы. Возле портрета одной из них я и замерла, раскрыв рот.
“Изабелла Зирафель”.
Её рыжие волосы, совсем как у меня, лежали на плечах затейливыми волнами. Бархатная остроконечная шляпа бросала тень на молодое лицо, но глаза выдавали мудрость и опыт. А полуулыбка так и говорила: “У меня есть тайна”.
Мне бы разгадать эту тайну! Я протянула руку, касаясь резной рамы.
Куда же ты пропала, мама…
– Так значит, это правда, – услышала я низкий голос за спиной.
Одёрнув руку, я повернулась, пристыженно и ошарашенно глядя на появившегося из ниоткуда дракона, что пару часов назад пытал Зефира. Он смотрел на меня со спокойной насмешкой, будто застукал на месте преступления. Я невольно поджала губы.
– Так значит, это правда, – повторила я, нарочно отворачиваясь к портрету. – Вы пришли жаловаться ректору на Зефира! Как достойно дракона портить жизнь дру… Уууу!
В момент моей пламенной речи мой взгляд упал на следующий портрет, на котором во всём великолепии был изображён мой собеседник. Смоляные волосы, холод и сталь в зелёных глазах и подпись: “Виридиан Данталион”.
– Да ну нет! – простонала я, осознавая страшное.
– Если вы о моём положении в стенах этого учреждения, то спешу вас расстроить: да ну да, – ехидно отозвался дракон.
Святая Ехидна! Седьмой сын божественного дракона-императора, один из самых знаменитых магов на континенте, ещё и ректор академии – и по совместительству тот, с кем я умудрилась погавкаться в первые же часы пребывания здесь. Ну как так-то?! Он мучил Зефира и пялился на мои ноги, а я…
Я повернулась и окинула его страдальческим взглядом. Он, всё так же загадочно улыбаясь, подошёл к столу, по-свойски присел на край и уставился на меня с пытливым прищуром. Ждал чего-то, ящерица нахальная. Ну да понятно, что ему нужно. Унижений желает!
Но я хочу учиться в академии? Хочу. Значит, зубы стиснула и вперёд.
– Простите, господин ректор! – я надеялась, что прозвучало достаточно искренне и пылко. – Я не знала, кто вы такой, и просто пыталась защитить Зефира.
– Полно, – дракон поднял руку, и я тут же покорно замолкла.
Если ему не извинения были нужны, то что? Или… извинения уже не помогут?!
– На миг мне показалось, что это ошибка, – сказал он. – Я мог бы списать ваше сходство на случайность, но Зефира я узнаю и сто лет спустя. Он помолодел, после того как перешёл вам от матери.
– Таковы свойства фамильяров, – невнятно пробормотала я, непонимающе хмурясь. К чему он вёл?
Дракон кивнул, и его улыбка вдруг ушла. Он нахмурился, вмиг показавшись мне подходящим на роль сурового ректора. Сейчас он больше походил на свой портрет.
Он повернул голову, как будто лениво скользя взглядом по корешкам книг, расположенных на огромном стеллаже. Я смотрела, как свет от ламп падает на лицо дракона, мягко обрисовывая суровый мужской профиль.
