Девушка от души расхохоталась. Мальчик нахмурился. Девушка продолжала смеяться, и даже слезы выступили у нее на глазах. Наконец она перестала смеяться и смахнула слезы рукавом. Они въехали в город, и надо было внимательно вести машину.
– Чего ты? – резко спросил обиженный мальчик.
– Сколько тебе лет?
– Мне? Четырнадцать.
– А как тебя зовут?
– Смоленский Егор Иванович, – серьезно ответил мальчик.
– Ну и чудак же ты, Егор Иванович, поверил охотничьим сказкам! – И девушка опять засмеялась.
При всей своей выдержке юный фронтовик не мог допустить, чтобы кто-либо посмел смеяться над его полковником или подвергать сомнению его слова. Мысль о том, что Сапегин в госпитале просто хотел позабавить раненого мальчика веселыми охотничьими рассказами, не приходила Егору на ум. Мальчик не на шутку обиделся.
– Стой… Выпусти меня! – сердито сказал он. – Полковник Сапегин терпеть не мог зубоскальства… Знал бы – не садился!
– Сиди, сиди, скоро приедем. Я тебя куда надо подвезу, в леспромхоз.
Машина въехала на широкую улицу.
– Не хочу с тобой ехать! Ничего в охоте не понимаешь, а смеешься… Сама и в лесу-то, наверно, не была!
– Это я не понимаю в лесах? Да я хозяйка всех ореховых, яблочных и фисташковых лесов на этих горах! А знаешь, сколько всего в Киргизии одних только ореховых лесов? Сорок три тысячи гектаров!
– А почему вы не знаете полковника Сапегина? Ведь он тоже занимался лесами, – укоризненно сказал мальчик, почувствовав уважение к хозяйке лесов и снова переходя на «вы».
– Чего не знаю, того не знаю, а врать не стану. Даже не слышала. Впрочем, нет: слышала, что где-то на бывшем опорном пункте научно-исследовательского института, в районе ущелья Чак, Сапегин работал.
– Он в Джелал-Буйнаке должен быть. Мне бы его мать найти, – сказал Егор. И, озабоченно нахмурившись, спросил: – Так, говорите, обезьян в лесах нет?
– Чего нет, того нет. Это так же верно, как то, что меня зовут Лена Чукмасова. А обижаться не надо. Ишь, какой порох!
– А зачем ты смеялась?
– Потому что ты веришь сказкам для маленьких.
– Я не маленький. Если бы я был в армии еще месяц, меня бы в комсомол приняли как четырнадцатилетнего. Я уже все документы оформил, но не успел.
– Ну, конечно, вы, Егор Иванович, бывалый фронтовик. А все-таки, Егорка, запомни: мое имя Лена Чукмасова. Как знать, может, друзьями будем… Ну, вот и город. Вылезайте, товарищ Смоленский, приехали!
Егор вылез не спеша, стараясь держаться как можно солиднее.
– Какой ты еще маленький! – воскликнула Лена Чукмасова, увидев его небольшую подтянутую фигурку рядом с огромным Барсом.
– Не беда! – небрежно пробасил Егор. – Кто захочет, тот и в четырнадцать лет мужчина, бездельник же и в сорок лет дитя… А за обезьянами я все-таки буду охотиться! – крикнул он задорно, потрясая кулаком вслед машине, исчезнувшей в облаке пыли.
